纪越连连称是，将孟嘉一行人请进衙门后堂。孟嘉上座，席必贤和荣恪相陪。纪越把案情细述一遍，与先前庄升和李胥所说没什么大差，又将稳婆倪氏、莫氏的口供呈上。

据她们所讲，庄妙儿死前并无异状，只是这孩子生得艰难极了，出了很多血，生到后来孕妇已经气息微弱，咬得唇上全是血印子。足足生了三个时辰，从日上中天到夜色浓沉，生生把个孩子憋得半死，好不容易生出来时，却见孩子浑身乌紫，拍也拍不哭，庄妙儿也力竭血崩，没多久就母子俱亡了。究其根本，全是庄妙儿此前顾念胎体而多食少动的缘故。

姜黄站在纪越身边，皱着眉头，脱口便道：“她不是生过两个孩子吗？”

纪越一愣，随即道：“姑娘有所不知，听四邻说，庄妙儿一心想生个儿子，她婆婆冒氏在她四五个月时就已经请人把准了此胎为男，因此一家人格外注意，她也不敢到处走动，生怕有个闪失。”

那也不至于把自己弄得胎大难产啊……不过，世间重男者确多，这倒是很说得过去。

孟嘉思索片刻，问了一句让人意想不到的话：“是庄妙儿想生儿子，还是于家人想让她生儿子？”

堂中人讶然地看向孟嘉。

纪越踌躇片刻，“这……或许两者兼有，下官倒并不知道她们是如何思想。”

孟嘉笑道：“纪大人，你方才可是斩钉截铁地说，庄妙儿想生个儿子啊。”

纪越惶恐行礼：“下官惭愧。”

孟嘉道：“你并没有错，我也只是猜想罢了。凡事皆有根源，或为本性，或有外因，究竟如何，还需考量才是。”

她之所以这么说，是因为庄妙儿曾经过继过两个女儿。且据庄升所言，小若仅仅两三个月就被抱进了老二庄高家，二外甥女小丫过继得更早，满月就跟了人家去。若只是想生子，生就是了，却难道对自己的女儿没有半点舐犊之爱？一定要把女儿过继出去。

她想不通，便觉得此中或有文章。

问完话，孟嘉并没有同往纪越府上去，而是道：“我不胜酒力，且神思倦怠，要往驿馆暂歇，就请席大人和荣大人代领了这一席。待我养回些许精神，下午好去于家看看。”

纪越忙道：“是下官思虑不周，大人远来辛苦，还是等明日再去于家问话吧。”

孟嘉摇摇头：“无妨，就今日。”

其实席必贤和荣恪皆已看过于家庄妙儿生产的地方，也看过摆灵堂而被烧了的那一间房子，深以为并没有什么异常之处，不过是一间普通卧房和一间被烧得乌漆麻黑的屋子，不过为着官府调查屋子被封了，所以不曾收拾。其实，就算收拾了对案子也不会有什么影响。

这样的地方，早一天看晚一天看有什么分别？不过是这位小大人新出门来，想摆摆做大人的架子罢了，平白地折腾他们。

她不去纪家正好，看见一个丫头片子站在他们脑袋上颐指气使，心里就别扭！

席必贤和荣恪心里有此一想，因此只是假意推辞两句，就顺水推舟地应了。倒是纪越心里有点儿忐忑，连连向孟嘉告罪，言说此次招待不周，请她来日务必赏光。

孟嘉倒未作他想，直回了馆驿，立刻叫人准备饭食给庄升送去，连带着叫个妇人暂时住在驿馆里照顾小若。

她吃了饭，叫庄升来问他妹子过继孩子的因由。

庄升苦着脸，叹道：“我这妹子，她自小就柔弱，生下小若丫头来，满月时我跟她二哥去瞧她。我家那口子走得早，就她二嫂进了内房，说她整个人瘦了一圈儿，见了娘家人只是一个劲儿地抹眼泪，说对不住孩子也对不住哥哥，请嫂子暂养这孩子几年，过几年仍旧付上一笔银子把孩子接回来。她二嫂被吓坏了，连说‘自己的骨血，怎么话儿说的’，她只是说，有人说这孩子生得不好，若不过继出去，恐怕这孩子早晚要出什么意外，吞吞吐吐的也不敢把话说全了……总之，那趟我们回了家，我妹丈于家老大于新枰就常带人上门来说这事。我们被闹得没有法子，只能让老二先把孩子抱了过来。于家此前倒是每月送银子上老二家来的，自从我妹子怀这一胎，每月还多送二百文。自从我妹子一去，于家也就全当没这孩子了。”

孟嘉道：“你到于家时，灵堂已经被烧了？”

庄升叹了一声，“是。”

“于家怎么说？”

“亲家老太太说，我妹妹昨夜出的事，不敢耽搁，暂且把尸首停在大堂，第二天一早就遣人到我家里来报了。于新枰伤心过度，伏在灵堂里整夜守着，将将天明时疲累昏睡过去，不料风吹入房，灯烛烧着了纸钱，又烧着了布角，等于新枰醒来时，火势已经不小，他见纸钱烧得屋里到处都是，立刻惊叫起来，忙着灭火，却已是迟了。那火越来越大，等四邻赶来灭火的时候，我妹妹、还有我那小外甥，都已烧得看不出人形了！再要往死者身上泼水灭火大是不敬，遂听了众人的话，只将四下浇熄，任由这一把火送他们最后一程了。大人，您说这巧不巧？我不相信，我妹子会就这样去了！连最后一面也没有让我这做哥哥的见上！”

孟嘉目不转睛地盯着他，“那你又是据何断定，你妹妹一定是被害死的？”

被问到这里，庄升突然显出了些犹疑。

孟嘉看出了他的异常，挑挑眉，“有什么难言之隐？”

庄升摇摇头：“没……就是……恐怕大人不信，觉得我不知好歹心里有病……”

孟嘉马上道：“升子大哥，你要知道，为妙儿申冤不算件天大的事，若是错过这回，很有可能就要从此石沉大海，即使含冤也只能如此了。所以你说话之前定要清楚，夸大事实绝不可取，隐情不报更会贻误时机，你只要说出你知道的，是非对错，我心里会有考量。”

庄升这才道：“初时我只是心里有个影子……是因为，我妹妹死后，我十分不满，和于家吵闹起来，后来官府也来了人，于新枰就暗中来了我家一趟，送了我一包银子，有二十两——我没动！一分也没动！别人都不知道这事，我恐怕他们以为我见钱眼开，是要勒索于家，所以不敢把这事禀报上去。只说是妙儿托梦，夜夜在我眼前诉冤。”

孟嘉哑然。

难怪，要换了一般的穷苦人家，得了这样一注小财，恐怕心里有气也只能作无气了。若是接着喊冤告官，最直接的推测就是银子没拿够，变本加厉想敲一笔大的。

于家送银子，完全可以理解为是可怜媳妇年纪轻轻就没了，说封口费也是牵强。

二十两说多不多、说少不少，照庄升一家的境况，打官司也未必争得出结果。不声不响，却有这么一笔现成的银子拿在手里。还闹什么？要不是贪心，就是真要争出一口气了。

孟嘉叹一口气，直言不讳道：“升子大哥，这几日相处下来，我明白你是一个朴实正直之人，你对我有救命之恩，有什么话我不能同你转弯抹角地说。请你相信，我对你并无任何侮辱之念，我只是问你一句话——你是要一个真相，还是要一笔钱财？”

庄升立刻从椅子上弹了起来，涨红着脸，局促道：“什么意思？”

孟嘉忙站起身来，解释道：“我实在别无他意，只是——你要什么，我便努力去争什么，不管是为了报答你的救命之恩，是为了妙儿，还是为了孩子。”

庄升涨红了脸，粗粗大大的人霎时红了眼眶，“扑通”一声跪在地上，哽咽道：“大人——我庄升，实在、救了你和那位公子，是我的运气，是我妹妹的运气！我一个猎户，自十二岁没了爹娘，跟弟弟妹妹相依为命，从小我妹妹就是个腼腆善良的好人，她嫁错了人家，已经让我后悔得要死，如今要是她就这么不明不白地枉落了九泉，我怎么还算得她哥哥！连个人也不是了……从她出事，我天天想着她死前会是个什么境况。大人，请你大发慈悲，救救我这日夜煎熬之人吧！”

言毕，重重地叩了一头。

孟嘉俯身去扶他，承诺道：“放心。”

孟嘉一行人将到鹿鸣村的时候，已是落日红耀，天已有些要黑下来的架势。

他们此行分作两三班，荣恪、席必贤是一辆车，庄升、小若和照顾小若的妇人是一辆，纪越和孟嘉同乘。此时见天色擦黑，纪越忍不住问道：“大人，下官不明白，你为何执意要今日前往鹿鸣村，此案拖了并非一两日，等明日再去，也是一样的。”

孟嘉笑笑：“一寸光阴一寸金，明天自然有明天的事。”

纪越：“可……我们是夤夜回城，还是——”

孟嘉道：“借宿鹿鸣村。”

纪越“啊”了一声，很是讶然：“借宿？”

孟嘉看向对面的中年男子，似乎全没意识到此举有何异常，从容道：“不可以吗？”

纪越尴尬道：“可以，可以是可以……但，从没有见过此例，下官失态了。”

孟嘉唇角微翘，“纪大人是优县的父母官，自然对分内之事了如指掌。我虽主理此案，究竟于经验上不能和大人相提并论，但随一点浅薄愚见行事而已。若有什么不妥之处，难免要请纪大人指教。”

面前之人是一位美人，且是一位手握权柄的美人，说话却又如此周全而令人熨帖，论起谈吐来，在他所见之人中，不论男女，皆称得上拔尖。若说此前他心里还有一点儿的尴尬或不快，也尽消散了。

嗐！不就借宿嘛！