从淳维到头曼经历了一千多年，势力有时大有时小，经常离散分化，因为时间久远，所以他们的传承世系不能按次序排列出来。

然而到冒顿在位时，匈奴势力最为强大，使北方夷人完全服从统治，而与南方的汉朝成为敌对双方，此后，他们的世系、国家的官位名号才被记录下来。

设置了左右贤王、左右谷蠡王、左右大将、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯。

匈奴称贤者为“屠耆（qí）”，所以通常任命太子为左屠耆王。

从左右贤王以下到当户，大的拥有一万名骑兵，小的拥有几千名骑兵，共有二十四位长官，取名为“万骑”。

众大臣都是世袭的官员。呼衍氏、兰氏，后来有须卜氏，这三姓是高贵的家族。

众左方的王和将居住在东方，一直延伸到上谷郡，东边与秽貉、朝鲜接壤；右方的王和将居住在西方，一直延伸到上郡，与月氏、氐、羌接壤；而单于的王庭一直延伸到代郡、云中郡：他们各自有分占的领地，追逐水草而迁徙。

左右贤王、左右谷蠡王地位最高，左右骨都侯辅佐单于处理政务。

二十四位长官也各自设置千夫长、百夫长、十夫长、裨小王、相封、都尉、当户、且渠之类的官职。

每年正月，众官长在单于王庭小规模聚会，举行春季祭祀。

五月，在茏城大规模聚会，祭祀祖先、天地、鬼神。秋天，马匹肥壮，在蹛林大规模聚会，计算核对人口和牲畜的数目。

匈奴的法律，有意伤人而将刀剑拔出一尺的就要被处死，犯盗窃罪的没收他的家产；犯小罪的碾压关节，犯大罪的判处死刑。

坐牢时间长的不超过十天，全国的囚犯也只有几个人。

单于早晨走出营地，祭拜初升的太阳，傍晚祭拜月亮。

他们的座次，位高年长的坐在左边而且面朝北方。他们重视地支带戊、己的日子。

他们送葬的习俗，用棺椁、金银、衣裘装殓，没有坟墓，不穿丧服；单于所亲近的大臣、侍妾跟随殉葬的，多达几千几百人。

举兵征伐之前要观测星月之象，月亮盈满就发动进攻，月亮亏缺就引兵撤退。他们攻伐作战，斩杀或俘虏敌人就赏赐一壶酒，得到的战利品就归个人所有，劫掠来的人就用作奴婢。所以他们作战，每个人都自动去追逐利益，善于用少量士兵做诱饵来袭击敌人。所以他们看见敌人就去追逐利益，像飞鸟聚集在一起；他们陷入困窘，就像云消散一样土崩瓦解了。战斗之后把死者运载回来的人，就能将死者的全部家产归为己有。

后来匈奴向北征服了浑庾、屈射、丁零、鬲昆、薪犁等国。于是匈奴的贵族和大臣都服气了，认为冒顿单于贤能。

当时汉朝刚刚平定中原，调韩王信到代郡，在马邑创建都城。匈奴大举围攻马邑，韩王信投降了匈奴。匈奴得到了韩王信，顺势带兵向南越过句注山，攻打太原，来到晋阳城下。

高帝亲自带兵前去讨伐匈奴。正赶上冬季天气十分寒冷，天降大雪，冻掉手指的士兵多达十分之二三，于是冒顿佯装战败逃跑，引诱汉朝的军队。

汉军追击冒顿，冒顿就把他的精锐部队隐藏起来，只显示他的老弱残兵，于是汉军全员出动，大多数是步兵，总计三十二万人，向北追击。

高帝率先赶到平城，步兵还没有完全抵达，冒顿派出四十万名精锐骑兵把高帝包围在白登山，七天时间里，汉军内外得不到救援和粮饷。

匈奴的骑兵部队，西方全是白马，东方全是青马，北方全是黑马，南方全是红马。

高帝于是派使者暗中送丰厚的礼物给匈奴阏氏，阏氏于是对冒顿说：“两个君主不应该相互围困。现在即使得到汉朝的土地，而单于最终也不能居住在那里。况且汉王也有神灵保佑，单于考虑一下这件事。”

冒顿和韩王信的部将王黄、赵利约定出兵时间，然而王黄、赵利的军队没有按时赶来，怀疑他们和汉朝有阴谋，也就采纳了阏氏的建议，于是解除了包围圈的一角。

这时高帝命令士兵都拉满弓将箭头对外，从打开的一角直冲出去，终于和大军会合了，同时冒顿也带兵撤退了。

汉朝也领兵回来，派刘敬去缔结和亲的盟约。

此后韩王信担任匈奴的将军，与赵利、王黄等人多次违背盟约，侵犯劫掠代郡、云中郡。

没过多久，陈豨也反叛了，又与韩信共同谋划进攻代郡。

汉朝派樊哙去讨伐他们，重新攻占了代、雁门、云中等郡县，军队没有出边塞。

这时匈奴因为有很多汉朝过去的降将，所以冒顿经常来往于代地侵扰劫掠。

于是汉朝担心这件事，高帝就派刘敬将封为公主的皇族女子献给匈奴作单于阏氏，每年送给匈奴一定数量的棉絮、丝帛、酒水、粮食等，约定为兄弟之国来和亲，冒顿于是暂时停止了侵扰。

后来燕王卢绾又反叛了，率领他的同党几千人投降了匈奴，往来于上谷以东地区侵扰。