高祖逝世后，孝惠帝、吕太后执政时期，汉朝局势刚刚稳定，因此匈奴得以骄横。
冒顿竟然写信给高后，言辞狂妄。
高后想要攻打匈奴，众将领说：“凭高帝的贤能勇武，尚且被围困在平城。”
于是高后放弃这个想法，重新与匈奴和亲。
到孝文帝即位时，重新实行和亲政策。
文帝三年（前177年）五月，匈奴右贤王占据了河套以南地区，侵扰劫掠上郡边塞小城的蛮夷，杀害掠夺人民。
于是孝文帝下诏命令丞相灌婴派战车和骑兵八万五千，前往高奴县，攻打右贤王。右贤王逃出边塞。
文帝亲自来到太原。
当时济北王起兵反叛，文帝回到朝中，撤回了丞相带领去进攻胡人的军队。
第二年，单于送信给汉朝说：“上天册立的匈奴大单于恭敬地问候皇帝身体健康。此前皇帝提到和亲之事，与送来的书信意思相符，双方都感到欢喜。汉朝边境的官吏侵袭侮辱右贤王，右贤王没有请示单于，却听信后义卢侯难氏等人的计策，与汉朝官吏相抗衡，断绝了双方君主的盟约，离间兄弟的感情。皇帝两次送来责备的书信，我们派出使者送信回报，却没能回来，汉朝使者也不来了，汉朝因为这个缘故不愿意和解，邻国也不归附我们了。现在因为那些小官吏破坏盟约的缘故，我们惩罚右贤王，派他向西追寻月氏并攻打他们。凭借上天恩赐的福气，官兵的优秀，马匹的强壮，得以消灭了月氏，把敌军全部斩杀，最后降服了他们。又平定了楼兰、乌孙、呼揭和邻近的二十六国，都作为匈奴的属国。所有擅长弯弓射箭的民族，都合并为一家。北国已经平定，希望停止战争休整士兵和喂养马匹，消除以前的不快，恢复过去的盟约，来安定边疆的民心，来继承自古以来的友好传统，使年轻人得以茁壮成长，使老年人得以安度晚年，世代和平安乐。还不知道皇帝的态度，所以派郎中系雩浅呈上书信请示，献上骆驼一匹，可供骑乘的马二匹，可以驾车的马八匹。皇帝要是不希望匈奴靠近边塞，那么我就将下诏命令官吏和民众迁徙到更远的地方居住。使者到达以后，请立即送他回来。”
匈奴使者在六月中旬来到薪望地区。
书信送到以后，汉朝商议开战与和亲哪个有利。
公卿都说：“单于刚刚打败月氏，气势正盛，不可以攻打他们。况且得到匈奴的土地，都是沼泽盐碱地，不是可以居住的地方。和亲非常有利。”
汉朝就同意了匈奴的请求。
孝文帝前元六年（前174年），汉朝送信给匈奴说：“皇帝恭敬地问候匈奴大单于身体健康。您派郎中系雩浅送给我的信中说：‘右贤王没有请示单于，听信后义卢侯难氏等人的计策，断绝了双方君主的盟约，离间兄弟的感情，汉朝因为这个缘故不愿意和解，邻国也不归附我们了。现在因为那些小官吏破坏盟约，所以惩罚右贤王，派他向西攻打月氏，全部平定了那里。希望停止战争休整士兵和喂养马匹，消除以前的不快，恢复过去的盟约，来安定边疆的民心，使年轻人得以茁壮成长，使老年人得以安度晚年，世代和平安乐。’我十分赞赏，这是古代圣明君主的看法。汉朝与匈奴结为兄弟之国，所以送给单于非常丰厚的礼物。违背盟约、离间兄弟感情的人，通常是匈奴一方。然而右贤王的事情此前已经赦免了，单于不要过于责备他。单于的做法如果与信中的意思相符，就明确地告知众臣，让他们不要违背盟约，要有信用，我们也会恭敬地依照单于信中的意思来办。使者说单于亲自领兵征伐别国有功劳，却深为战争所苦恼。现在有绣袷绮衣、绣袷长襦、锦袷袍各一件，头饰比余一件，黄金装饰的衣带一条，黄金带钩一件，绣绸十匹，锦缎三十匹，赤绨、绿缯各四十匹，派名叫意的中大夫、名叫肩的谒者令去送给单于。”
此后不久，冒顿死了，他的儿子稽粥即位，号称老上单于。
老上稽粥单于刚刚即位，孝文皇帝再次送皇族的女子做单于的阏氏，派宦官燕国人中行说去辅佐公主。
中行说不愿意去，朝廷强行派他去。
中行说说：“一定要让我去的话，就会成为汉朝的祸患。”中行说到了那里，就投降了单于，单于十分信任他。
最开始，匈奴喜欢汉朝的丝绸和食物，中行说说：“匈奴人数比不上汉朝的一个郡，然而之所以能够强盛，是因为服饰和饮食与汉人不同，不用仰仗汉朝的帮助。现在单于改变习俗而喜好汉朝的器物，汉朝给的物品不超过他们产量的十分之二，那么匈奴就将全部归属于汉朝了。用汉朝进献的丝绸做成衣服，穿着在草丛荆棘中骑马賓士，衣裤都会破裂损坏，这就表明汉朝的服装不如皮衣坚固耐用。把汉朝进献的食物都丢弃，用来表明汉朝的饮食不如乳汁奶酪方便美味。”
于是中行说教单于的左右侍从分条记录的方法，来计算核对他们的人口和牲畜的数目。
汉朝送信给单于，写在一尺长一寸宽的木片上，信上说“皇帝恭敬地问候匈奴大单于身体健康”，还写了所赠送的物品和其他内容等。
中行说让单于送信给汉朝时使用一尺长二寸宽的木片，而且印章和封泥的尺寸都加长，信中傲慢地写上“天地所生、日月所置的匈奴大单于恭敬地问候汉朝皇帝身体健康”，另有所送的物品等其他内容。
汉朝使者中有人说：“匈奴有轻视老人的习俗。”
中行说反驳汉朝使者说：“汉朝的习俗，凡是派去屯驻守边的人将要出发时，他们年老的父母难道有不脱下自己温暖的衣服、拿出丰美的食物送给外出和戍守的人的吗？”
汉朝使者说：“有这样的事。”
中行说说：“匈奴人明确地以攻伐作战为大事，那些年老体弱的人不能去战斗，因此把丰美的食物留给健壮的人，大概这就是为了保护自己，像这样父子才能长久地相互保护，为什么说匈奴轻视老人呢？”
汉朝使者说：“匈奴人父子竟然共同睡在一个毡帐里。父亲死了，儿子就娶他庶母为妻；兄弟死了，别的兄弟就娶他的妻子为妻。没有帽子和衣带的装饰，也没有朝廷的相关礼仪。”
中行说说：“匈奴的风俗，人们吃牲畜的肉，喝它们的乳汁，穿它们的皮；牲畜吃草喝水，随季节而迁徙。因此紧急的时刻，人们就习练骑马、射箭，在平常的时候，人们就安乐无事，他们的规矩很少，容易遵行。君臣的礼仪简单，一个国家的政事就像一个人的身体一样。父亲和兄弟死了，娶他们的妻子为妻，是担心宗族绝灭。所以匈奴虽然伦理混乱，但是一定要册立继承人。现在中原的伦理虽然详备，不允许娶父亲、兄弟的妻子为妻，但是亲属关系越来越疏远，并相互残杀，以致改朝换代，都是这种情况造成的。况且礼仪仁义的弊端，导致君臣之间相互怨恨，而且大兴土木，民力必衰。努力耕田种桑来求得衣服饮食，修筑城郭来保护自己，所以民众在紧急的时候不去习练作战的方法，平常的时候又为生计所疲惫。住在土木住屋里的汉人啊，姑且不要再多说什么了，喋喋不休又窃窃私语，衣冠楚楚又能怎样？”
从此以后，汉朝使者中有想要辩论的，中行说就会说：“汉朝使者不要多说了，看看汉朝送运给匈奴的丝绸、粮食、酒曲，使其数量足够，而且质量好就可以了，为什么要说这些话呢？况且供给匈奴的物品完备美好就可以了；如果数量不完备，质量又粗劣，那么等到秋天庄稼成熟的时候，我们就要驱马践踏你们的庄稼了。”
中行说每天都向单于指点汉朝的要害之地。