只见严时清闭目斜倚在贵妃榻上，手中把玩着翡翠珠串，眼皮都没动一下。

兰翡见状，轻轻挥了挥手，示意回禀的侍女先行退下。

待殿内只余三人，严时清方才缓缓睁开了眼睛，眸中闪过一丝寒光，轻轻嗤笑了一声。

“本宫还以为她能有几分能耐，竟是用了个最不入流的法子来报复，当真是让人不爽。”

竹瑶微微皱眉，有些担忧地开口：“娘娘，千忠、千慧那对兄妹，只怕是要凶多吉少了。他们怕是也在这涉事宫人之列。娘娘，可要想法子救他们？”

严时清嘴角微微上扬，对着竹瑶吩咐道：“竹瑶，你去，带人去掖庭局将人带回来。就说他们兄妹二人是承乾宫新收的人，之前在别处当差，如今调回本宫身边伺候。若是有人阻拦，就说本宫身子不适，需要他们兄妹二人贴身伺候。”

竹瑶屈膝领命，转身便出去办事了。

兰翡见状，微微蹙起了眉，眼中满是忧虑：“娘娘，那皇上那边……此事皇上正在气头上，若是知晓娘娘您插手此事，怕是会怪罪下来。到时候，娘娘该如何应对？”

严时清微微一笑，有些不以为意：“若连两个侍从都护不下，那本宫这恩宠，要来又有何用？本宫倒要看看，这恩宠里究竟有几分真心？他若真要怪罪，那本宫接着便是。”

掖庭局内牢，墙壁斑驳，阴暗潮湿，弥漫着一股沉闷又刺鼻的气味。

千忠与千慧分别被关在两间狭小的牢房里，一同关押的还有今日涉事的其他内侍与侍女。

他们大多人都面如死灰，眼神中满是恐惧与绝望，不知道等待自己的将会是什么命运。

竹瑶带人赶到掖庭局的时候，只见牢房里的众人均瑟瑟发抖，如同惊弓之鸟。

她一眼便看到了靠坐在角落里的千慧，才不过一个时辰未见，这小丫头又是一副惨兮兮的模样了。

身上的衣裳沾满了污渍，头发也凌乱不堪，好在远远瞧着，她似乎未新添伤痕，想来并未用刑。

竹瑶对掖庭局的管事齐内侍微微欠身，笑道：“此处关押的有两人是我承乾宫的人，许是抓错了，还请齐内侍行个方便。”

说罢，便稍稍侧身，从袖口处掏出一只鼓鼓的深青净面荷包，悄悄塞了过去。

齐内侍连连摆手，面露难色，婉拒道：“竹瑶姑娘，不是我不给面子，只是这些涉事之人，均是皇上亲自下令严惩的，我实在不敢放人啊。这要是出了差错，我这脑袋可就保不住了。”

竹瑶轻轻一笑，说道：“内侍大人，都说是抓错了人，而非让您私自放人。如今贵妃娘娘身子不爽，急需他们贴身伺候，特命我来领人。”

“若是齐内侍您百般阻挠，贵妃娘娘若是有个三长两短，到时候，恐怕就不是您能担待得起的了。”

闻言，齐内侍紧皱着眉头，犹豫再三，最终还是挥手命人打开了牢门，将千忠千慧兄妹二人交给了竹瑶。

竹瑶趁机将荷包塞了过去，低声相谢道：“今日，并非有意为难齐内侍，若是上面问责，您只管如实回禀便是。”

齐内侍闻言面色一松，心中暗道，这贵妃娘娘身边人倒是玲珑手段，打一巴掌给一甜枣，罢了罢了，惹不起惹不起。

待竹瑶带人前脚出了掖庭局，齐内侍后脚也马不停蹄地出了掖庭局。

掌印阁值班房，阳光透过窗棂轻轻洒落在屋内，光影绰绰，映照着屋内古朴的陈设。

虞墨身着一袭玄色锦袍，眉眼如画，神色淡然，端坐于书桌旁，手执朱砂笔，正在批阅奏折。

皇上在很久之前，便把批阅奏折一事，交由掌印阁负责了。

自魏千岁生病后，虞墨既是秉笔，又担掌印，如今的掌印阁，自是由虞墨说了算。

此时，殿内一片静谧，唯有朱砂笔在奏折上摩挲的细微声响。

一名小内侍蹑手蹑脚地步入殿中，垂首禀道：“秉笔大人，齐内侍在外求见。”

虞墨依旧专注地批阅奏折，连眼皮都未抬一下，只淡淡道：“请进来吧。”

须臾，齐内侍低眉顺目地踏入殿内，屈膝跪地，行了个规规矩矩的大礼：“小的齐云，叩见秉笔大人。”

“起来吧。”

虞墨的声音低沉醇厚，不似寻常内侍那般尖利，反倒透着一股令人不由自主屏息凝神的威严，“何事来禀？”

齐内侍起身时，腰身微弓，语气恭谨：“回秉笔大人，方才月贵妃遣人至掖庭局，将千忠、千慧兄妹二人接走了。”

闻言，虞墨执笔的手微微一滞，朱砂笔尖在奏折上晕开一抹暗红，宛如雪地中悄然绽开的血梅。

他缓缓抬眸，瞥了一眼齐内侍，只淡淡道：“知道了。你只管如实回禀皇上，旁的——不必多言。”

“是。”齐内侍应声退下，袍角掠过雕花砖缝，带起一阵细碎的衣料摩挲声。

与此同时，承乾宫内殿，竹瑶正细细向严时清回禀掖庭局之事。

严时清端坐于鎏金牡丹椅上，指尖轻叩着扶手，末了颔首道：“你做得很好。且带他们兄妹下去歇着吧。”

承乾宫从掖庭局提人之事，不出半日便传进了御书房。

御书房内檀香袅袅，黄铜狻猊香炉吞吐着青烟。

虞墨执盏立于御案旁，眼见皇上无意识地摩挲着拇指上的玉扳指，神色晦暗难辨。

“听闻，月贵妃派人去掖庭局领回了两个涉事的宫人？”皇上忽而开口，声音似裹着冰碴子。

虞墨垂首应道：“回陛下，确有其事。是一对亲兄妹，今日在长巷被丽夫人责罚，幸得贵妃娘娘施以援手，方得保全。”

皇上眉峰微蹙，指尖叩击玉扳指的动作顿了顿：“依你之见，此事当如何论处？”

虞墨躬身道：“奴才听闻，那小侍女不过垂髫之年，贵妃娘娘素来心善，想来是于心不忍吧。”

皇上心底冷笑，心善？

心善，便是这皇宫之中，最无用的东西。

然他面上不露分毫，只拂袖起身：“摆驾承乾宫，朕倒要听听，月贵妃作何解释。”

圣驾行至承乾宫时，严时清正对镜理妆，听得内侍通传，她不慌不忙地抚了抚鬓角，款款步出殿门。

见皇上沉着脸踏入殿中，她盈盈下拜，声如珠落玉盘：“臣妾参见皇上，皇上万福金安。”

皇上却未叫起，径自走向正位椅子落座，声音冷冽：“月贵妃，朕听闻你擅自将涉事宫人带回承乾宫，可有此事？”

严时清抬眸直视龙颜，不卑不亢道：“回皇上，确有此事。那兄妹二人本就是臣妾宫中之人，且他们二人并非是惊扰丽夫人尊驾的人，故而臣妾这才将人领了回来。还望皇上明察。”

皇上眉峰一蹙，指尖重重叩击案几：“你可知，丽夫人今日受惊，险些早产。此事关乎皇嗣，影响重大，朕必须严惩涉事宫人，以儆效尤。你身为贵妃，应当明白朕的苦心！”

严时清却寸步不让：“皇上，皇嗣之事兹事体大，臣妾自然明白。只是，今日在长巷处见到丽夫人时，她还安好无恙。”

“不知丽夫人究竟是在何处、又是因何而受了惊吓？皇上何不彻查此事，既可揪出真凶，亦可还丽夫人公道？”

皇上望着跪地如松的严时清，恍惚间竟觉她眉眼间竟有几分肖似其外祖父——那个秉公进言、宁折不弯的老顽固。

心头火气骤然翻涌，他猛地起身，龙袍扫过案几，震得茶盏哐当作响：“月贵妃，你竟敢为了两个贱奴，质疑朕的决断？”

严时清俯身叩首，声如碎玉：“皇上息怒，臣妾不敢。”

皇上垂眸望着伏跪的严时清，眸光晦暗如深潭。

半晌，他忽而勾唇冷笑：“月贵妃恃宠而骄，肆意妄为，全然不顾宫规法度。从即刻起，禁足于承乾宫，没有朕的旨意，不得踏出宫门半步。”

言罢，便拂袖欲走，忽又驻足，回眸冷冷瞥了一眼：“至于那两个奴才……”他嘴角勾起一抹讥诮，“"既然月贵妃非要保他们，便留在承乾宫当差吧。”

话音未落，他已不再多看严时清一眼，大步流星地踏出殿门，衣袂翻飞间，只余一缕檀香在空气中萦绕不散。

兰翡与竹瑶见状，急忙快步上前，小心翼翼地将自家娘娘搀扶起来，缓缓走向贵妃榻。

“娘娘，您何苦为了两个与您非亲非故的奴才，去顶撞皇上呢？如今被皇上禁了足，这可如何是好？”

兰翡虽心地善良，见不得那兄妹二人蒙冤受屈，但事关娘娘安危，此刻也不禁忧心忡忡，为娘娘的处境忧心如焚。

严时清却只是轻轻一笑，摇了摇头，语带深意道：“傻丫头，本宫岂会是为了他们兄妹二人？兰翡，竹瑶，你们可曾想过，自入宫以来，皇上对本宫虽是宠爱有加，在外人眼中是风光无限，可本宫却始终觉得，皇上的心思，犹如深潭，难以捉摸。如今借着这事，受些责罚，倒也未尝不是一件好事。至少，不会让自己太过锋芒毕露，成为众人眼中的活靶子。”

她心中暗自思量，未说出口的是，外祖父当年毅然决然地辞官归隐，正是因为当今圣上心胸狭隘、目光短浅、能力平庸，却又独断专行、刚愎自用。

今日一试，果然名不虚传。

这样的皇上，实非明君，难当大任，也难怪外祖父会选择远离朝堂，云游四海，以避纷扰。