退朝。
范厉特意放慢了脚步，等着身后的范逸走近，他微微一笑：“皇兄。”
范逸抬手一礼：“太子殿下。”
范厉笑道：“这下了朝，兄弟之间就不必行这些虚礼了。皇兄此次南下治饥荒，实在辛苦。孤看你人都清减不少，马上又要北上，待孤叫人送些上好的补品到你府上，这段时日好生休养，也好好补补身子。”
范逸微微颔首，双手抱拳：“谢殿下关怀。”
“你我兄弟，不必客气。”范厉笑道，又放眼远处感慨道，“眼下我们都要去北边了，也不知四弟又跑到哪里玩去了。这小子，整日不着调，要多个人能替父皇分忧，今日父皇想必也不会如此大动肝火。”
“他性子一向如此，连父皇都管不住。”范逸敛眸，微微一笑。
范厉轻笑：“也是，这次北上，皇兄可要照顾好自己，注意别太劳累了。”
“谢殿下关心。”
两人寒暄几句，待范逸走远，左相才上前行礼：“太子殿下。”
范厉点点头：“左相大人。”
左相低声道：“殿下，犬子已在塞北安排妥当，殿下大可放心。”
范厉闻言，眼中多了几分真诚的笑意：“有子策在，孤自然放心。”
左相微微一笑，压低声音道：“臣惶恐。如今塞外局势突变，左都督之举实在令人费解，殿下万不可因此事让圣上对您产生嫌隙。”
范厉眼中闪过一丝冷意，沉声道：“孤心里有数。塞北事发突然，之前竟无半点消息，此次孤亲自去，是要看看，到底是谁在背后捣鬼。”
“殿下英明。”
·
渃水城自乌汗大军入城后，笼罩在一片阴郁之中。
那夜埋伏在都督府，意图取左明尘性命的刺客悉数被抓获，一个也没能逃走。薛长平原本想留下几个活口审问，不料这些人被关进牢房后，竟全部饮毒自尽。
那毒极隐秘，藏在他们身上的刺青中。只需咬破刺青，毒素便渗出，瞬间致命。
而刺青的图案，是一只黑色的乌鸦。
黑鸦……
薛长平记得自己从哪里听来过这个词，仔细一想，那晚的小巷中她第一次听到这个名字，那些围堵轿中男人的杀手就是“黑鸦”。而小镇上残箭箭尾的模糊标记，也似乎是——黑鸦的模样。
听努斯说，“黑鸦”是太元一个神秘的顶尖杀手组织，专门为人取命，只认钱不认人。而雇佣他们的价格，也往往天价，非凡人能负担。更关键的是，这个组织没有固定据点，来无影去无踪，想雇佣他们必须通过中间人牵线，否则连他们的影子都难以找到。
那夜轿子里的男人、小镇的屠杀、都督府的血案，背后是否同一人雇佣了这些杀手？但无论如何，能够动用黑鸦组织的人，必定来头不小。
然而，线索也至此戛然而止。
任何人都可以花钱买命。可雇主有几个，他们背后的真正意图又是什么，仅凭这些线索，就不得而知了。
除非薛长平能深入黑鸦内部，找到这些买家的信息，才能继续追查到屠杀小镇的真凶。但以她目前的身份与力量，自保都不容易，孤立无援，谈何查凶。
前途一片迷茫啊——
不过薛长平这几日也无暇顾及以后的打算，眼下的事就够她忙的焦头烂额了。
乌汗士兵在进城后，对城内进行了彻底的搜查，发现渃水城确实是一座死城。
士兵们挨家挨户搜查了几乎半个城，发现竟没有一个活口，而这些人的死状就如薛长平之前描述的，像是做着平常的事情，不知不觉间暴毙而死。
“这可是一城的人！少说百户，一个人死了都必然会引起惊动，报去官府，怎么可能这么多人都悄无声息的死了，没有一个人发现？”
努斯不相信有人有这么大的本事，哪怕是下毒，也不可能无声无息毒死一城的人。
薛长平：“有小镇的前车之鉴，下毒是最节省人力物力的手法，恰逢新年这一特殊时间，大家不如平日出门走动多，这便提供了天时的条件。”
“第二，你看这渃水城的构造，自城外河水流入城内，每家每户墙外都有沟渠，这水三九天不结冰，一城的人都吃一样的水，如果在这水里做点手脚，谁也逃不了，这是地利。”
“你说时间，这世上有吃了就可以让人立即毙命的毒药，难道就没有吃下几天再发作的慢性毒药吗？只要算好时间，下在水里，城里每天人们都要吃水，吃的时间最多也就差个一天，这一天的时间放在除夕，消息根本不可能传出去。”
——天时地利人和，下毒者皆尽占了。
薛长平这话一出，乌尔塞立即派军中医师去查城中水源，结果，这水里当真有毒！毒虽已散大半，余毒犹存，虽不至伤命，却也会叫人腹痛如绞，无法行动。
薛长平听到消息倒完全不意外，原以为自己的猜测荒唐，现在想来，世上什么荒唐事都有才再正常不过了。
但乌汗人震惊不已。若不是薛长平的提醒，他们很可能已经饮用了城中的水，后果不堪设想。即便乌汗大军占据了渃水城，但如果全军中毒，待太元大军一到，他们也只能束手就擒。
而这一败，乌汗将再无翻身之地。
薛长平接着又从怀里掏出左知政的绝笔信展在众人面前：“这是左知政的认罪书，上面，他的意思是承认自己与乌汗人勾结，里应外合，献上渃水城。”
此言一出，众人皆露出疑惑之色，这认罪书显然是子虚乌有。
“若这书是假的，为什么会被故意留在他书房中最显眼的地方？”薛长平冷静分析道，“这封信显然是给某人看的。如果乌汗人攻下渃水城，获得胜利，那么这封信留在桌上毫无意义。而放信的人必然有自己的目的。”
她目光扫过众人，声音低沉：“如今城门大开，都督认罪，乌汗人进城，但结果却是乌汗全军中毒。到底是谁从中获利？”
薛长平的质问，如同一记重重的耳光，打在乌汗人脸上。他们本以为自己是渔翁，没想到竟是螳螂捕蝉，黄雀在后。
薛长平说完，冷眼看了一圈，便径直走出屋子，不再理会众人的反应。
乌尔塞给了她足够的信任，让她进城追查小镇屠杀的真凶，而她也履行了自己的承诺，带回了重要的消息。
至于接下来如何应对，那就是乌汗人自己的事了，与她无关。
屋内的乌尔塞看着薛长平的背影，目光穿越众人，直至她走出房内，门缝缓缓合上。
出了屋，外面冰冷的空气吹的薛长平头脑稍稍清醒了些，心里想着接下来要去做什么。
她心里总觉得自己忘了什么事，思绪停滞片刻后，突然想起来那左明尘被带去了单独屋子，
也不知道有没有醒过来，
醒过来万一要是······
薛长平眉心一跳。
不好。
左明尘醒来时，胸口的剧痛让他一阵眩晕。
他不记得自己昏迷时胸口撞在马背上，又经历了怎样惊心动魄的逃亡。只是此刻，他浑身上下所有的疼痛都被内心的悲愤所淹没。
闭上眼睛，左明尘脑海中浮现的是横尸家中的父亲，而母亲恐怕也未能幸免。
他一只手撑在床沿上，整个身子微微抽动。
明明才过了一日，当初父亲叫他去寻姑父时他只觉得有些突然，却未多想。
而短短一日，都督府没了，乌汗人夺城而占，一切都天翻地覆。
可他左家人世代忠良，都是铮铮铁骨，如今落入敌军之手，宁死，他也不愿意在乌汗人手下受到屈辱，苟且偷生！
左明尘扣紧床沿的手微微颤抖着，骨节泛白，下一刻，他挣扎着冲下床，“嚓——”扬手撕裂床帐搭上房梁，将底下打紧死结。
“父亲，母亲，儿子这就下来作陪……”
他踩上凳子，喉头滚动，将头套进白绫中，紧闭着的眼睫毛轻轻颤抖着。
儿子这就——
“哐——”
房门被一脚踹开，左明尘被这突如其来的动静吓了一跳，脚下凳子猛地被他踢开，白绫瞬间勒紧他的脖子，脸被勒得涨红。
薛长平见状目光一沉，反手抽过门口侍卫的佩刀，大步跨进房门，手起刀落，白绫应声而断。
左明尘重重摔在地上，双手下意识摸上勒红的脖子，不待他开口，来人二话不说，一膝盖顶上他胸口，狠狠压了下来，力道之大令他动弹不得。
他抬头，看到的是一张冷若冰霜的脸，那眼神不像是来救人，倒像地狱里爬出来的恶鬼，带着浓烈的煞气。
“你······咳咳咳——”左明尘瞪大眼睛，一个字音还没发完全，便被薛长平一把掐住了脖子。
薛长平的手掌如铁钳轻而易举地掐紧男人纤长的脖子。
左明尘好歹是个都督府的公子哥，生活也是养尊处优，又是个喜文不喜武的文雅读书人，身上的皮肤比薛长平的还要嫩，这一掐，薛长平手掌下的肌肤迅速绯红一片，从脖子往上，一直红到太阳穴。
左明尘快要喘不过气了，像只干涸的鱼，双目眦裂，求生的本能让他双手死死拽住薛长平的胳膊，双腿在地上挣扎企图挣脱。
冷漠讥诮的声音从头顶传来：“你不是求死吗？我正好帮你一把，不仅帮你，顺便让你好好体验一把什么是死——”
“死有时候很快，一刀下去人就没了，什么感觉都没有；有时候甚至很快乐，说不定你正在做着美梦，在睡梦中不知不觉断了气——”
“有时候又很慢很慢，慢到你能眼睁睁看着自己去死。”