第八日，长沙城外，靳江河。
李明达站在决堤口，望着逐渐平静的水面，紧绷的神经终于放松了一些。经过一整天的艰苦奋战，决堤口终于被成功堵住。用木桩和土袋堆砌的临时堤坝虽然简陋，却在这一刻发挥了关键作用，暂时挡住了洪水的冲击。
他仔细观察着堤坝的情况，碗口粗的杉木桩深深楔入溃口，铁链绞盘被拉得紧紧的，绷出了青筋般的纹路。二十名民夫正用石夯加固土基，一下一下地夯得沉闷如雷。
李明达走过去，用佩刀鞘轻轻戳了戳松软的土层，发现土基还不够坚实。他皱了皱眉，回头大声说道：“缺口东侧再加三层竹篾，一定要确保稳固。”
接着，他又转头吩咐王班头，“带人把上游的浮尸打捞干净，然后撒三车石灰，防止疫病滋生。”
王班头应了一声，迅速组织人手行动起来。民夫们动作麻利，继续加固堤坝，夯声沉闷如雷，与远处的水流声交织在一起。
就在这时，一名衙役捧着册子匆匆走过来，声音里带着一丝哽咽：“县尊爷，十七里垸淹了四百七十亩早稻，赵家围塌房二十三间，目前一共有九十七人没了性命。其余村落还不清楚，失踪人口和伤者更是不计其数。”
李明达闭了闭眼，深吸一口气，努力让自己的声音保持平静：“各村把伤亡名册赶紧送到县衙，尽快汇总情况。”
接下来，他还得组织人手清理河道、修复农田，帮受灾的百姓重建家园。按理说，他现在该赶紧开仓赈济百姓，安顿那些流离失所的人。
可善化县的粮仓大半是空的。
湖广虽是天下粮仓，但这些年连年征战，朝廷征粮频繁，地方粮仓早已捉襟见肘。一年丰年接一年歉年，交税过后的余粮勉强够用，可今年遇上这么大的灾难，实在是无粮可济。
“县尊爷，这开仓济粮之事，实在棘手。”王班头在一旁低声说道，“如今之计，只能先从邻县调些粮来，先稳住百姓的心。至于后续的重建，还需知府大人统筹安排。”
李明达点了点头，心中满是忧虑。他叹了口气，说道：“将这些情况如实向雷知府禀报。这灾后重建之事，绝非一县之力所能承担，还需府里出面协调各方。”
残阳如血，李明达踏入了长沙府衙。这里是长沙府的中枢之地，高大的屋檐下，一块巨大的匾额高高悬挂，上书“长沙府”三个大字。
然而，当他跨过门槛时，脚下却传来一阵异样的触感。低头一看，竟是半截浮肿的尸手。那是昨夜冻毙在衙门口的流民，皂隶们忙于其他事务，竟来不及清理。
大堂内，长沙知府雷起龙正坐在案几后，手中把玩着象牙算盘。金丝楠木制成的案几上堆满了文书，那是各县上报的灾情，字里行间尽是民生的疾苦。而在案几边角处，赫然压着一份三日前朝廷催缴剿饷的邸报，纸张虽薄，却似千斤重。
其他官员早已汇聚一堂。善化县粮长贺仲咸、长沙府粮储道夏献云、长沙府工房主簿王敬祖、医官张文远等人分坐在两侧，个个神色凝重，气氛压抑。他们低声交谈着，声音中带着焦虑和无奈，但看到李明达走进来，便立刻安静下来。
李明达快步走进大堂，拱手向雷知府行礼：“卑职来迟，还望大人恕罪。”
雷知府抬起头，目光微微一扫：“李明府，你一路辛苦，本府也知晓善化县灾情紧急，你定是忙于处置。快请坐。”
李明达谢过，走到自己的位置坐下。
雷起龙开口道：“善化县田册淹没七万六千亩，溺毙三百余口。百姓流离失所，房屋尽毁，情形惨不忍睹。善化县的赵家围、张家大屋皆成泽国，百姓死伤无数，灾情令人痛心。”
他每说一句，便重重地顿一顿，每一句话都仿佛重如千钧，压得众人喘不过气。
他微微停顿，目光如冷箭般扫过众人，“众人可知，这数字比万历四十五年赣江决堤还多三成？”
话音刚落，大堂内一片死寂，只能听到窗外偶尔传来的风声。官员们面面相觑，一个个脸色铁青，大家均被这触目惊心的数字击中，久久回不过神来。
李明达站在原地，心中满是对百姓的愧疚与焦虑。他知道，当务之急是解决粮食问题，否则百姓们将陷入绝境。
他第一个站出来打破僵局，拱手道：“雷知府，善化县的灾情最是严重，百姓们如今连个遮风挡雨的地都没有，急缺粮草和衣物。下官准备开仓放粮，可是…”
他顿了顿，眼神微微闪烁，脸上露出一丝尴尬，声音也低了几分，“本县里那点粮食，实在是不够用，下官实在惭愧，还望大人能从府库里调拨些，好解这燃眉之急。”
雷起龙微微皱眉：“李明府，府库各仓存粮合计不过八千石，去年为补辽东的窟窿，已挪借了半数。如今府库也是捉襟见肘，难以为继。”
他起身扯开身旁紫檀木匣，露出半截霉烂的稻穗，随手一扔，那稻穗滚落在地上，满堂顿时弥漫着腐烂谷物的腥臭。
雷起龙指着那稻穗，对贺仲咸道：“仲咸，这是昨日从常平仓取的样粮，你不妨闻闻这陈年谷物的酸腐气。”
贺仲咸接过稻穗，凑近鼻端一嗅，顿时眉头紧锁，满脸苦涩道：“这……这谷物已然霉烂，如何能供百姓食用？”
雷起龙叹道：“正是如此。府库中的粮食，多半已是这般模样。若要解善化县之困，恐怕还得另寻他法。”
李明达急道：“雷知府，百姓们等不得啊！若不及时赈济，只怕饿殍遍野，民不聊生！”
雷起龙目光一转，落在贺仲咸身上，意味深长道：“贺粮长，你身为粮长，素有威望，若能带头捐粮，想必其他乡绅也会纷纷效仿。如此一来，善化县的灾情，岂不迎刃而解？”
贺仲咸闻言，心中暗暗叫苦。这粮长的差事，简直就是大明百姓眼中的烫手山芋，人人避之不及。
他心里清楚得很，今天这场赈灾商议会，全是些有品有级的官老爷，唯独他一个没有品级的平民在这杵着。粮长一职，名义上是协助官府征收赋税、管理粮仓，可实际上，就是让乡绅们自掏腰包，替朝廷办事。
他心里虽有千般不愿意，可表面上还得装出一副为难的样子，苦笑道：“雷知府，非是小的推脱，只是这粮长一职，实在难为。如今各地乡绅，谁还愿意捐粮？即便有心，也是力不从心啊。”
雷起龙沉着脸，目光如刀般盯着贺仲咸，冷声道：“本府问你，如今灾情紧急，百姓嗷嗷待哺，为何你却不肯捐粮救济？莫非你心中无百姓，只顾自家仓廪？”
贺仲咸额头上顿时布满冷汗，后背也隐隐发凉。他咽了咽口水，声音微微颤抖，拱手回道：“大人明鉴，小的并非不肯救济百姓……实在是……有难言之隐啊！”
他顿了顿，似乎在犹豫要不要继续说下去。最终，他还是硬着头皮道：“原本家中确有些余粮，可前些日子……”他叹了口气，“卫大夫找到在下，说是要为医馆储备药材，急需粮食。小的推脱不得，只得将余粮卖给了她……”
“卫大夫？”一旁的粮储道夏献云忽然插话，眉头紧锁，语气中带着几分疑惑，“你说的可是那个在城郊推广红薯种植、设立多个种植点，还颇有成效的卫大夫？”
贺仲咸连忙点头：“正是此人。卫大夫在民间声望颇高，小的也不敢怠慢。”
雷起龙闻言，眉头皱得更紧，手指在案几上轻轻敲击，似乎在思索什么。
贺仲咸见状，心中愈发忐忑，低声补充道：“大人，卫大夫此人精明得很。”他微微顿了顿，眼神里透出一丝担忧，回忆道：“她曾发现账目与实际交割量不符，虽未明说，但小的知道她已察觉。她要按一石八斗的价码付钱。”
他偷偷瞥了一眼雷起龙，见对方没有打断，才继续道，“小的也暗示她，实际交割量会多于账面……”他摇了摇头，脸上露出一丝无奈的笑容，“此事小的一直心存不安啊。”
夏献云听到这里，忽然嗤笑一声，语气中带着几分讥讽：“贺粮长，你这话倒是提醒了我。去年清丈田亩时，王家庄三百亩上田，在鱼鳞册上竟记作百亩沙地——众人可知为何？”
他说着，抖开手中的卷宗，只见密密麻麻的红圈盖着“等则虚报”的字样，触目惊心。
贺仲咸微微挺直了身子，声音不高不低：“各位大人，这童谣想必大家都听过吧——‘崇祯崇祯，征完辽饷征练饷’。”
他停顿了一下，目光在众人脸上扫了一圈，像是在观察大家的反应。接着，他微微叹了口气，语气里带着几分无奈：“就连刚识字的娃娃都知道，把‘崇祯’写成‘重征’，是明摆着讽刺朝廷的赋税太重。”