太伯避位奔吴，文王武王方兴；阖闾弑僚夺位，威服荆楚；夫差胜齐却杀伍子胥，亲信伯嚭终致亡国。感怀太伯让贤之德，作《吴世家》首篇。

姜尚出身卑微，终佐文武定周；白发耄耋受封营丘，坚守柯邑之盟，桓公九合诸侯称霸。后田氏争权，姜齐覆灭。敬太公之谋，作《齐太公世家》第二篇。

周公制礼作乐，天下归心；辅佐成王，诸侯朝周。然隐桓之际三桓专权，鲁国日衰。念周公金縢藏册之忠，作《周公世家》第三篇。

召公安定东土，甘棠遗爱；燕王禅让引发子之之乱。遂作《燕世家》第四篇，载召公仁德之化。

管叔蔡叔辅武庚复商，疑周公摄政终致叛乱。然文王十子维系宗周，念管蔡悔过之心，作《管蔡世家》第五篇。

舜禹后裔享祀不绝，周封陈杞延续先德。楚灭陈，田代齐，问"舜之血脉何在"？遂作《陈杞世家》第六篇。

康叔收殷遗民，酒诫铭鼎；卫宣公夺媳，蒯聩弑母，国势日衰。然卫角公独存至秦末，念《康诰》训诫，作《卫世家》第七篇。

箕子忠谏为奴，微子继封宋国；襄公泓水败绩犹守礼，景公谦德感退灾星。暴君剔成亡国，作《宋世家》第八篇。

叔虞封唐，武公灭族；骊姬乱晋五世，重耳流亡终成霸业。后六卿专权，晋室衰亡。赞文公受赐圭瓒，作《晋世家》第九篇。

重黎掌火正，吴回继其职；鬻子辅佐殷商末世，熊绎受封荆楚。庄王仁德，复立陈国；赦郑伯、退楚师显霸主胸襟。怀王客死秦国，子兰陷害屈原；亲佞信谗终致楚亡。赞庄王仁义，作《楚世家》第十篇。

少康之子避居南海，断发文身守禹庙；勾践卧薪尝胆，用文种范蠡灭吴尊周。遂作《越王勾践世家》第十一篇，彰蛮夷修德之志。

郑桓公东迁得史伯之谋，却盗割周禾招致非议；祭仲专权致国衰，子产仁政续贤名。终为韩所灭，念厉公助周惠王复位，作《郑世家》第十二篇。

造父善御获封赵城，赵衰佐晋文公称霸；赵襄子灭智伯，武灵王饿死沙丘宫。赞赵鞅平周室之乱，作《赵世家》第十三篇。

毕万封魏得卜者预言，魏绛和戎狄；文侯尊子夏，惠王自大失地。信陵君遭疑，魏终亡于秦。念魏武子佐晋文之功，作《魏世家》第十四篇。

韩厥存赵氏孤儿，昭侯用申不害变法；然疑韩非不用，终为秦所破。赞韩氏辅晋匡周室，作《韩世家》第十五篇。

陈完奔齐施阴德，五世而掌国政；威宣二王尊周室，王建贪地迁共县。作《田敬仲完世家》第十六篇，载田氏代齐始末。

周室衰微，孔子重修六经，匡正乱世，为天下立礼仪法度。遂作《孔子世家》第十七篇，尊万世师表。

暴秦失政，陈胜首举义旗，天下云集响应，终亡秦室。作《陈涉世家》第十八篇，铭"王侯将相宁有种乎"。

薄姬幸临成皋台，窦氏因代王显贵；栗姬骄横失后位，卫子夫谦德终为后。作《外戚世家》第十九篇，记后宫浮沉。

刘邦封弟刘交镇楚地，都彭城固江淮；刘戊参与七国之乱，刘礼续封守宗藩。作《楚元王世家》第二十篇。

汉朝初立时，高祖刘邦的亲族稀少。刘贾随高祖征战四方，却在英布叛乱中丢失了荆、吴封地；刘泽用计激起吕后信任，被封为琅邪王，后因轻信齐王承诺而失去封地，最终入关中拥立汉文帝，得以恢复燕王之位。在天下未稳之际，刘贾、刘泽以宗室身份守护汉室，成为屏障。因而作《荆燕世家》第二十一篇。

天下初定时，高祖子嗣尚少。齐悼惠王刘肥作为长子镇守东方，其子哀王刘襄起兵讨伐吕氏，但因权臣驷钧暴虐不得人心，未能入主长安。后来齐厉王刘襄□□引发内乱，主父偃趁机干预。太史公赞颂刘肥一脉作为汉室肱骨，因而作《齐悼惠王世家》第二十二篇。

楚汉相争时，项羽大军长期围困荥阳。萧何坐镇关中，统计户籍补充兵源，保障粮草不绝，更以仁政使百姓心向汉室。因而作《萧相国世家》彰显其功第二十三篇。

曹参随韩信破魏、平赵、克齐，奠定胜楚基础。继任丞相后延续萧何政策，使百姓安居。太史公赞其不居功自傲，因而作《曹相国世家》第二十四篇。

张良运筹帷幄之中，决胜无形之间，处理危难举重若轻，成就大业细致入微，不图名利而功在千秋。因而作《留侯世家》第二十五篇。

陈平六献奇计助刘邦得天下，诸侯归附；吕后专政时智保刘氏，终安社稷。因而作《陈丞相世家》第二十六篇。

周勃在吕氏之乱中违常规而行权变，平定叛乱；周亚夫在七国之乱时扼守昌邑牵制叛军，委梁国抗敌。因而作《绛侯世家》第二十七篇。

七国叛乱时，梁国死守睢阳屏障京师。梁孝王虽恃宠骄纵险遭祸患，但其抵御吴楚之功值得记载，因而作《梁孝王世家》第二十八篇。

景帝五子分封后，宗室和睦，诸侯各守本分，僭越之事渐少。因而作《五宗世家》记录这段宗藩相宜的时期第二十九篇。

三位皇子受封为王的册封文书文采斐然，因而作《三王世家》第三十篇。