金陵城，正值仲秋，满城金桂月中落。

虽还未到夜里，已有人家挂起月灯，三五小童在街上嬉戏打闹，手里举着兔儿爷，眉心点了红朱砂，个个都似年画里的娃娃。也有那豆蔻桃李，花信钗裙，簪桂遮扇相约踏月，娇颜欢色更胜芙蓉。

今夜有祭月燃灯，城里俱是一派忙碌景象。似薛家这等珍珠如土金如铁的人家，繁文缛节较之荣宁二府不遑多让，概因其为紫薇舍人之后，虽已不是钟鸣鼎食之家，可也还算诗礼簪缨之族。

薛府门前石鼓擦得干干净净，三间兽首朱门合而不开，角门处不时有各家送来的节礼，亦有自家仆从抬着箱笼出门送往他处，好不热闹。这金陵城中名门望族，不拘是有钱还是有权，都与薛家沾亲带故，因而每逢大节小节这薛家总是上下都忙得脚不沾地。

薛蟠自外归来，穿一件银红锦缎圆领长袖衫，体格圆润壮实，行动间虎虎生风。所过之处仆从侍婢无一不低眉行礼，神色紧张，似是怕极了他。这薛蟠正是薛府嫡出的大公子，尚在垂髫便威名赫赫，是金陵城里有名的散财纨绔，人送外号“呆霸王”。

许是盛不过三代，到薛蟠这辈已是薛家第四代，再没有出过祖上紫薇舍人那等人物。虽大薛公儒雅风流，薛夫人德性佳美，然则薛蟠这嫡长子竟是半个字也读不进肚子，使性傍气的，整日里惹是生非，挥金洒银。

君不见坊间戏曰：金陵城内纨绔子，不及薛呆手中泉。（战国时期称钱为“泉”，某借用于此处，一意薛家富贵，还意薛家有“权”。）

“大哥儿，大哥儿，您慢着点，仔细门槛，门槛儿。”

薛大追在薛蟠身后，两手张开向前做围护住主子，额前蒙了一层细汗。前头就是垂花门，门后是薛府内宅，似薛大这般的男仆却是进不去的，只得又喊了几声，让哥儿仔细脚下。

薛蟠并不理会这些，他大咧着嘴，眉头高高扬起，手心仔细护着一只玲珑绒毛雪兔，疾步穿过垂花门并几处游廊，直至一处院门外方才停下，略顺了几口气。

进了院子，只见丹楹刻桷，飞阁流丹，院中新荷池沼，啼莺晛睆，又有些旁处不得见的奇珍异草，就连那布景的胡石假山都奇形怪状，在这深闺院落中竟也现出几分野趣来。

只看这院子如何精巧，便可得知此处主人必然是薛府最为宠爱的掌上明珠。大薛公不曾纳妾，只有薛夫人一位夫人，二人多年无子，及至薛夫人二十五岁才得了薛蟠，又两年才得的这璨璨明珠，也算得上是老来得子，故而薛夫人对一双儿女溺爱无度，才使得薛蟠成了这幅性子。

且说这明珠，乳名宝钗，生来玉雪可爱，薛家上下皆是格外喜爱。尤其是薛蟠这“呆霸王”，就连大薛公和薛夫人都奈他不得，偏妹妹治得了他，全为着不忍妹妹伤心难过。

薛宝钗确也不似凡家俗人，而今方三岁有余，已读完了四书，开始治经。大薛公一心想要振兴门庭，眼见儿子实在不是读书的料子，便把心血全数倾注在宝钗身上，全当儿子培养。

只是宝钗虽不负所望有天才之资，然自降生起便有一股热毒在她体内，遍寻名医不得治。逢春夏交际则心火燎胸，逢秋冬交际则心慌气短，逢夏秋交接则咳嗽不止，逢冬春交际则头痛脑胀。不是什么大病，发作起来却也磨人得很，小小年纪受得这样的苦，直叫人心疼。

时值仲秋，薛宝钗断断续续咳了小半个月，八月半是追月节，金陵城内外的女儿家们都梳妆打扮，擎等着这天出门踏月，宝钗却神情恹恹没什么精神。薛蟠心疼妹妹，一大早便出门去找新鲜玩意儿，想要哄妹妹开心。

还未走近，就听见阵咳嗽声，薛蟠圆乎乎的脸蛋皱成一团，连忙三两步走进房中：“妹妹可还是难受？”

“现下好些了，哥哥怎的一头汗，露儿，快给哥哥斟茶擦汗。”

只见宝钗半倚在张雕镂精巧的红木美人榻上，手里握着一卷诗集，身上是银红锦缎绣金丝木樨花，腿上搭着冰蚕丝制成的神锦衾，声音软糯，小小一个团子却气度不凡。因着刚刚咳嗽面上略有红晕，此时正由奶娘钱妈妈递了温茶润喉。

顾不得喝劳什子茶，也不耐烦丫鬟上手给自己擦汗，薛蟠将雪兔小心放到妹妹身侧，用袖子囫囵抹了一把脸，这才挤上塌，紧挨着宝钗：“这兔子可是我专门给你挑的，你看看可还喜欢？”

方才薛蟠一进门，宝钗就看见这兔子了，想着定是哥哥又不知从哪寻来的玩意儿，拿来给自己玩的，果不其然。

这玲珑雪兔绒毛柔顺，长耳轻垂，一双红瞳宝石般剔透，虽不似寻常兔子那么大，但宝钗人小，双手捧着才堪堪抱起：“喜欢，谢谢哥哥。”

轻轻抚摸雪兔，连日恹恹的宝钗终于得见笑颜。薛蟠用手挠挠头，嘿嘿傻笑，神态憨然，全不似在别处那般蛮横，倒也像个垂髫小儿憨态可掬了。

“我看那街上的小孩儿都拿什么泥做的兔儿爷耍，没甚意思，也配不上我妹妹，倒不如寻个真兔子来，妹妹你给它穿衣打扮岂不好玩。”薛蟠得意洋洋，心想还是自己聪明，那些泥玩意儿拿回来定要脏了妹妹的手，哪有这玲珑雪兔珍奇。

这兔子实在是可爱，宝钗好奇来历，薛蟠这下可来劲儿了，起身站在塌上手舞足蹈讲自己如何火眼金睛寻得这宝贝，讲到兴起，不知怎的又说起燃灯会，说那灯会如何如何热闹，直把宝钗勾得心生神往：“对了，听说夜里还要放灯，妹妹，我带你去看灯吧！”

一旁的钱妈妈在榻边伸手护着，防着大哥儿掉下榻，也听得此话，知道大哥儿说风就是雨，深怕这祖宗真把姑娘给带出去，赶忙阻止：“大哥儿，那灯飘上天，府中一样能看到，姑娘千金之躯，如今又还病着，如何能到那乱糟糟的地方去啊。”

宝钗闻言神色黯淡下来，也不提要去看灯，因她的火毒之症，家里实在放心不下她，自然不许她去外面。左右她也是出不得府门的，到底不能像哥哥那样想去哪儿去哪儿。去岁叔父家也添了一个嫡亲的妹妹，现今只有一岁，叔父去外省做生意却也都带着她，宝钗私心里是有几分羡慕的。

眼看妹妹又闷闷不乐，薛蟠自知自己说错了话，一时急得抓耳挠腮不得其解。忽而灵光一闪，冒出个绝妙主意来。

“家里不是有船嘛！咱们也不去街上和那些人挤，只在湖里坐船等着就是了，既能游湖又能赏灯，别人也上不来咱们的船，妹妹定能玩的开开心心的。”薛蟠双眼放光，深觉自己今日聪明绝顶。

在家里看灯有什么意思，他今日必然让妹妹出府去赏灯：“妹妹，你等着，我这就去找妈说。”

薛蟠风风火火往外走了，留下宝钗抱着兔子，心中升起几丝期待。再心有玲珑窍，现在她也只是个三岁的孩童罢了，哥哥每每从府外给她带回些好玩的，都让她对外面充满好奇。

“钱妈妈，把我的披风拿出来，我要那件儿绣了小兔子的。”宝钗眉眼弯弯，雪润的小脸一扫病容，吩咐屋子里的人都动起来，把晚上要用到的东西都备好。

宝钗起了兴致，从榻上下来指挥钱妈妈等人收拾，虽钱妈妈磨磨蹭蹭不动弹还时不时苦着脸劝她就在府中观灯，她也不恼。

她一点也不怀疑一会儿自己能不能出府，凭哥哥的本事定能缠的妈妈头疼，若是哥哥不行，她就去妈妈院子里学哥哥打滚，说什么今日都要出府去看灯。

好在用不着她打滚了，不消片刻薛蟠就又风风火火回来宣布喜讯，神情得意。不知是真的耐不住薛蟠缠人的功夫，还是薛夫人本就打算去游湖赏灯，总之宝钗终于可以出府去赏灯了。

众人这下彻底忙起来，姑娘第一次出府游玩，一切物什都要准备妥当。钱妈妈指挥大小侍女，直把屋子堆得满满当当，姑娘惯用的茶具，近来常看的诗集，用得着的用不着的通通备着以防万一。

不过这些与宝钗和薛蟠无关，他们只需在榻上玩儿就是了。念着头回出府，宝钗看不进诗集，索性彻底丢下手里的书，陪着哥哥一处耍，听着哥哥讲外面，一双眼睛越来越亮，恨不得立马生出对翅膀来飞出去。

是夜，莫愁湖，一轮明月盈水中，千灯万彩向天琼。

在家中祭月过后，一行人浩浩荡荡出门游湖赏灯，薛府的画舫大而华美，处处透着雅贵。幸而这莫愁湖颇具规模，不然单薛家的船入湖，旁人便只能望湖兴叹了。

宝钗拢着茜红色蚕丝披风，上面有银线绣的苏绣月兔，头上梳成两个丸子，一边插了一簇蚕丝金桂绒花，手上抱着薛蟠寻来的那只罕见的玲珑雪兔，天真烂漫，像是月宫上成了精的小月兔。

她时而望着缓缓升空的月灯，时而看向随波荡漾的月影，眼前是不曾见过的尘世美景，耳边是不曾闻过的人间欢语，这一切都是那么美好，小小的宝钗在此刻感受到了外面的气息，此后便再也不能安心呆在府中了。

“妹妹，看我这盏灯如何！”薛蟠举着盏莲花水灯，兴冲冲跑向宝钗。

方才看别人沿湖放水灯，薛家大哥儿和姑娘也都要去放灯，薛夫人便支了六七家丁并几个嬷嬷，几个侍女，一做服侍，一做保护。到了岸边，宝钗接过嬷嬷给的羊皮小水灯，学着样子放入湖中，薛蟠却嫌那灯没甚新意，自去不远处的灯市买灯。

好不容易挑中这盏莲花水灯，便忙不赢跑回来跟妹妹炫耀。

此时虽漫天是灯，花灯如昼，但岸边到底稍昏暗些，薛蟠不知怎的竟脚下一扭，倾身扑倒向前，撞向宝钗。

事发突然，一众仆从竟反应不及，眼睁睁看着大哥儿将姑娘撞入水中，登时大乱。

“姑娘！”

“大哥儿！”

“快！快救人！”