红衣女子全然未觉援兵已至，她强忍肩伤挥剑，却因牵动伤口而身形一滞。就在这电光火石间，那团黑雾般的妖物骤然暴起，长出森然利爪直取女子咽喉！

千琉剑随身动，剑光横贯而出，堪堪架住妖物致命一击。慕鹤趁机闪至妖物背后，直刺黑雾中心。

妖物发出凄厉嘶吼，敕！慕鹤剑指掐诀，一张朱砂符凌空飞出，在空中燃起火焰。那黑雾在火光中扭曲挣扎，最终化作缕缕青烟消散。

待确认危机解除，千琉这才仔细打量女子。只见她腰间五道爪痕深可见骨，鲜血已将朱红衣袍染成暗红。

千琉从乾坤袋取出青玉瓶，将莹白药粉均匀洒在伤口上。药粉触及血肉竟发出细微的滋滋声，女子咬紧的唇瓣间溢出一声闷哼。

“清水城少城主云霜，谢过二位救命之恩。”女子强撑起身，抱拳行礼时指尖仍在微微颤抖，“此番本是护送商队返程，不想返回途中遭遇了妖物的袭击，若非二位出手相助，我恐怕早已命丧当场。”

云霜眸光微动，用欣赏的目光看着二人道：“二位少侠身手不凡，不知师承何派？”

千琉唇角微扬，眼中闪过一丝玩味：“云小姐谬赞了，我们不过是两个无门无派的散修罢了。”她随意地指了指身旁的少年，“这是家弟慕鹤，在下千琉。”

说着，她的目光扫过那些从藏身处钻出的商贩，眼底掠过一丝讥诮。打断了云霜的道谢：“斩妖除魔，本是分内之事。倒是这些石像。”她轻点路旁那尊作跪拜状的诡异石雕，“颇为耐人寻味。”

云霜闻言神色微凝，沉吟片刻才道：“说来话长”她望向那些姿态诡异的石像，眼中闪过一丝复杂之色。

“六十年前，清水城突遭'枯骨瘟'肆虐。”云霜的声音低沉下来，“染病者三日之内血肉消融，化作白骨。当时各派修士纷至沓来，却都束手无策。”

她缓步走向一尊作跪拜状的石像，在千琉讶异的目光中，云霜将掌心放在石像头顶。诡异的是，千琉竟看见一缕淡淡的白光在被石像缓缓吸收。

“就在全城等死之际，一位木之堂的仙人献上此法，以人阳气饲养石像，可镇瘟疫。”云霜苦笑接着道：“起初没有人愿意相信，但是说来讽刺，这邪法确实救了满城性命。”

千琉敏锐地注意到，云霜说这话时，不远处几尊石像的眼窝中，似乎有红光一闪而逝。

慕鹤缓步靠近石像，擦去斑驳的石面的尘埃。随着尘埃簌簌落下，一张狰狞可怖的面容逐渐显露——青面獠牙，双目暴突，嘴角却诡异地向上扬起，好似在嘲笑着什么。

民间供奉神像多为慈眉善目之态，何曾见过这般青面獠牙的神明。

慕鹤作为修士，他自然能感受到石像周身缠绕的邪祟之气。这绝非寻常供奉之物，倒像是某种邪术的载体。

千琉余光将一切尽收眼底，面上却不露分毫。她展颜一笑，语气诚挚：“能解百姓疾苦，确实当得起神明之名。”那笑容恰到好处，连眼角的弧度都透着真诚。

暮色四合，天边最后一抹晚霞渐渐隐去。云霜站起，月光为她的脸庞留下柔和的光晕。她爽朗一笑：“二位少侠刚来到清水城，若不嫌弃，不如到寒舍小住几日？让我略尽地主之谊。”

千琉连忙婉拒道：“感谢云小姐的好意，我们二人一路漂泊习惯了，还是选择住店比较合适，就不去府上打扰了，若是有缘还可以再聚。”

云霜闻言也不强求，爽快地点头道：“也好！城东的客栈环境清幽，老板是我旧识，我让他给你们留两间上房。之后在城中若有需要，尽管来城主府寻我。”

待云霜的身影消失在街角，慕鹤轻声道：“这位少城主倒是爽朗大方。”

千琉凝视着云霜离去的方向，“是啊，这般爽朗的性格倒是少见，不过城北的客栈还是算了，我们自己去城南找个客栈住下吧。这清水城比想象的要有趣得多。”

清水城的夜晚热闹非凡，长街两侧，朱红的灯笼映照着往来行人带笑的面庞。酒肆茶楼大开轩窗，烛火与月光交织流淌，将整条街道照得亮如白昼。

“上好的桂花酿——”

“刚出笼的蟹黄包——”

此起彼伏的叫卖声中，偶尔夹杂着酒楼女子清甜的招呼。千琉饶有兴味地看着这一幕，很难想象这座城池曾经历过那般可怕的疫病。

转角处的药馆前，几名身着青白长袍的修士格外醒目。他们衣襟上绣着青木纹样——正是木之堂的弟子。

这些以医术闻名的修士三三两两聚在药柜前，时而低声讨论着药材成色。一位年长的修士正捻着胡须，对掌柜道：“这味龙脑香，须得用青瓷瓶密封。”

千琉匆匆瞥了他们一眼别扭头朝着客栈走去。

千琉目光在那几位木之堂弟子身上稍作停留，随即转身走向客栈。她从腰间乾坤袋中取出几枚银钱排在桌上：“两间上房。”

“好嘞客官！”小二正要记账，却见那几位木之堂的弟子已在大堂落座。

千琉突然按住账本：“且慢。”她点了点银钱，朝身后的空桌示意，“再上几道招牌菜，要快。”

小二会意，殷勤地将二人引至邻座。恰到好处地没有惊动任何人。慕鹤默契地斟了杯热茶推到她手边。

茶香氤氲间，隔壁刻意压低的声音隐约传来：

“祭典要用的引魂香都备妥了？”为首的修士指节轻叩桌面，发出沉闷的声响。

“还差些分量。”年轻弟子声音发紧，“只是，今早巡查时，南巷那尊石像竟自行转向了城主府方向，但是很快又转回去了。”

指尖无意识地摩挲着茶杯边缘“慎言！”年长者突然厉声打断，手中竹筷啪地敲在碗沿。他警惕地环顾四周，压低嗓音道：“师尊交代过，这些事不该在外议论。”

千琉垂首抿茶，看不清她此刻的表情。瓷杯在她掌心缓缓转动，茶汤表面荡起细微的涟漪。

待那几名木之堂弟子匆匆离去后，店小二端着热气腾腾的菜肴走来，脸上堆满笑容，“客官，本店特色，清蒸鲈鱼和蜜汁火腿，请慢用。”

千琉执起竹筷，压低声音道：“引魂香都用上了，这哪是什么祭祀，分明是要行献祭的邪术。”

慕鹤会意，夹起块雪白的鱼腹肉放入她碗中：“明日抽空我们去南巷一探究竟便知分晓。”

千琉刚将鱼肉送入口中，突然脸色骤变。"呸——"她猛地将鱼肉吐在帕子上，一股腐尸般的腥臭瞬间在唇齿间弥漫。“你尝尝...”她强忍恶心将筷子递给慕鹤，却发现鱼肉在烛光下竟渗出诡异的血丝。

邻桌醉汉突然拍案大笑：“姑娘是外地人吧？这鱼啊”他打了个酒嗝，“吃的可都是经过石像渗出来的圣水，自然与众不同！”

千琉闻言只觉一阵反胃，喉间涌上腥苦的浊气。她猛地推开碗筷，拽着慕鹤的衣袖就往楼上疾走。

回到客房后，她连灌了三壶清茶，直到舌尖都泡得发苦，那股腐臭味才稍稍淡去。

将茶盏重重搁在案几上，瓷底与木面相击，发出咚的一声闷响，她躺在床榻上看着窗外“这算什么圣水。”窗外月光惨白，照得她脸色愈发难看：“怕是那些石像里，有什么见不得人的东西。”

千琉从榻上起身，她双手撑在窗沿，死死盯着西巷方向，那高大的石像在月色中投下扭曲的阴影，倒像是一群张牙舞爪的怪物。

突然，石像周围腾起几缕黑雾，渐渐凝聚成人形轮廓。千琉瞳孔骤缩，下意识揉了揉眼睛。再定睛看时，黑影已消散无踪，只剩夜风吹动发出呜咽般的声响。

千琉没有丝毫犹豫，立刻关窗跑向隔壁慕鹤的房间，她三步并作两步直接推开了房门：“师弟！我方才看见——”

屋内水雾氤氲，慕鹤正背对着屏风擦拭湿发。听到动静他蓦然回首，水珠顺着发梢滚落，滑过线条分明的脊背。慌乱中抓起的素白浴巾堪堪围在腰间，露出劲瘦的腰线。

“师...姐？”慕鹤整个人僵在原地，耳尖瞬间红透。他下意识去够屏风上的外袍，却不慎带倒了浴桶旁的铜盆。哐当一声巨响，水花四溅。

千琉的视线不受控制地扫过少年精瘦的腰腹，待回过神来，她慌忙捂住发烫的脸颊：“我不知道你在沐浴，我...我什么都没看见！”后背紧贴着雕花门板，胸腔里的心跳声大得仿佛要震碎耳膜。

屏风后传来衣料摩挲的声响，慕鹤的声音依旧温柔：“没关系，师姐先去桌前稍候。”那语调平静得仿佛方才的尴尬从未发生。

千琉同手同脚地挪到圆桌前，却不想这个角度反而将屏风后的景象看得更加分明，烛光将慕鹤的身影清晰地投映在素绢屏风上。

她看见他抬手擦发的动作，看见腰带的流苏随着动作轻轻摆动，甚至能看清他低头系衣带时，垂落的发丝扫过锁骨的模样。

“师姐要喝茶吗？”慕鹤的声音突然从极近处传来。千琉这才惊觉他已穿戴整齐站在身侧，衣服上松竹气息混着未散的水汽扑面而来。少年修长的手指执起茶壶，腕骨上还沾着未擦干的水珠。