能把马家这么一个普通的书吏之家，一步步引领至氏族的边缘，马老太爷绝不是个好相与的。想当年，他的祖父不过是个名不见经传的小小书吏，有幸娶了郡国相内史丞长史家那名声受损的嫡女，生下了他的父亲，马家这才勉强算得上是官宦人家。而后，他的父亲与他，历经多年的苦心钻营，不惜牺牲诸多，才让马家在扬州府的府衙稳稳立足。三代家主呕心沥血换来的这一切，怎能断送在他那几个不孝儿子手中？
下定决心就事不宜迟，马老太爷说放下脸面，便毫无犹豫。他带着马家的一部分账本以及家主印信，大张旗鼓地前往静扬山庄。在马老太爷看来，他并不是向长媳低头，他是向家族的未来低头，让最有希望的长子马太守不与家族离心，这是他的信念，比什么脸面都来得重要。
马母张氏着实未曾料到，这么快便又与公公相见。她原以为，即便公公做出决定，也还需要一些时日，好让婆婆做好心理准备。面对马家这样人口众多、关系错综复杂的家族，她作为一个根基薄弱的外来者，选择了这条充满风险的道路，只为一举赢得足够的地位。
而此刻，他们坐在静扬山庄的会客大厅，这便意味着，她赢了。她在静扬山庄那段修身养性的日子，已然画上句号。
“老大是马家的家主，虽说他人在金陵，但尊卑主次绝不能乱。你掌管金陵家事多年，从未出过差错，家中自然信得过你。” 马老太爷深知，既已低头，便不能犹犹豫豫，以免让人心中生嫌隙。马家如今还需仰仗萧氏，老大若想在太守之位上更进一步，离不开他媳妇的助力。
至于马文才，作为引发马府内部人心不齐、众人对老太太管家不满这一结果的导火索，他有何想法，似乎已无关紧要。
休沐日一到，马文才回到马府。望着焕然一新的荣景堂，又见母亲恢复了在太守府时那般说一不二、掌控全局的模样，他嘴角微微上扬，露出一抹笑意，随后便自行回房休息。他得养精蓄锐，午后还得去见他那可爱的小青梅呢。这可是早就约定好的，休沐日便是他们相聚的日子。感情这东西，哪怕再确定，在没有成亲之前，他也还是得用心经营，花时间与精力去维系，不能丢到一边去。
----------飞速流逝的时间--------------
时间，最为冷漠无情，却又满是未知。转瞬之间，已经来到扬州府已四年有余。桓秋伫立在门边，望着内门里，那已然能奶声奶气喊着 “姐姐”，迈着小短腿扑腾扑腾跑过来，抱住她小腿的桓明，心中不禁对时间生出这般感慨。
她仍清晰记得，三年前，这个小家伙刚满百日时，那张带着些许皱皮的小脸。那时，幼弟桓明无知无觉地咧嘴一笑，让她对未来满怀无限希望与憧憬。
犹记初到扬州府时，都尉府里还没有这个小家伙。受礼教以及扬州府风气的影响，她与文才哥哥只能在每个休沐日相见。那时，每一次相聚，她都觉得时间如白驹过隙，根本来不及好好、静静地端详她的文才哥哥。
她肚子里有一肚子的话想倾诉。见面后，她会跟文才哥哥讲父亲对她的教导，还有府里时常往来的一些陌生人。而文才哥哥则会耐心地给她剖析当下的局势，讲解朝廷指令带来的影响。还会跟她分享马伯母是如何利用每个人的弱点，将马府中那些爱闹腾的人一一打压下去的。
起初，桓秋仅仅听懂了伯母掌握了马府的管家权，可未曾亲身实践，始终难以理解，为何有些人会退缩。直到她自己也开始学着管家，尝试揣测人心，才发觉其中门道远非她上一世做游魂时所见那般简单、肤浅。
一想到管家之事，桓秋便想起这几年里，文才哥哥面对那些主动示好的姑娘们，毫不留情、如狂风暴雨般的言语打击，她不禁咬唇，心中满是自得。她的文才哥哥就是这般洁身自好，虽身为才子，风流倜傥，却绝不滥情。
“不知这位姑娘对《女诫》领悟得如何了？”
“人必先自取其辱，而后他人方敢辱之。姑娘若不明白，可回去问问父兄。”
“这绣帕怕是出自幼童之手吧？许久未曾见过如此稚嫩的针法了，上一次见到，还是吾家青梅年幼之时。当真是令人怀念。”
……
这般几番下来，不少被当众拆穿心思的姑娘，几乎当场落泪。而文才哥哥却义正言辞地说道：“男子风流本无可厚非，但若让女儿家痴痴苦等，空抱希望，那才是真正误人终身。” 如此一番解释，倒让不少家中有交好姐妹的子弟，对他心生几分好感与善意，只可惜他早已定亲。
桓秋心中暗自偷笑，文才哥哥与她私下交谈时，可从未这般正直委婉。想想他说过的话，什么 “梦醒时分亵衣湿，青梅秋儿可否知？” 还有 “只待及笄，便是良辰吉日。吾心向汝，只愿在汝之身，奋力上下而求索。”“惟夫拙夫之偷乐兮，梦幽径以窥探。” 若屈正则知晓后人如此改编他的诗句，怕是要气得从地下爬出来。桓秋赶忙在心中默念，望先人勿怪。
今年的某一天，马文才甚至给了她一块帕子，说是上面有他夜半思念她的 “痕迹”。桓秋当时拿着那块帕子，只觉心跳加速，连手都微微发颤，仿若那帕子烫手一般。要知道，她也是历经两世的女子，心中自然也会有这方面的期待。文才哥哥，实在是太坏了。桓秋心中既满是期待，如小鹿乱撞，嘴上又忍不住抱怨。毕竟，再过一年多，她这辈子才到及笄之年呢。
前些日子，文才哥哥告诉她，不知为何，他父亲马太守这近两年对他的安全格外重视。起初他并未在意，可当他发觉保护他的侍卫人数不断增加，心中不禁起了疑。他想要寻找诗词孤本，不出两日，那孤本便出现在他书房；他想去拜访大师，原先根本不得其门而入，没过几日，便顺利得见，只是那大师的脸色看上去不太好。
桓秋为马文才感到高兴，可转念一想，又隐隐担忧起来，“文才哥哥，马伯伯给你这般多便利，莫不是有什么深意？”
如今的桓秋，思虑愈发周全，忍不住担心这些便利会让她的文才哥哥付出沉重代价。她还记得文才哥哥告诉她，他们不用分开，他会一同来扬州府时，自己心中的那份欢喜。如今的桓秋，生怕这些变故，会让她的文才哥哥错失本应属于他的机缘。
桓秋心中疑惑重重，马文才却心里有数。马母张氏掌管太守府多年，又生育了他这个马太守唯一的儿子，她所建立的人脉与势力，即便有所动摇，也绝非那些名不正言不顺的妾室能够轻易撼动。并且，这些年，即便马张氏离开金陵城，太守府后院的姨娘也始终未曾有人开怀生育。
根据马张氏安插的眼线，这两年断断续续传到扬州府的消息，府中的姨娘们已陆续死去不少。对外宣称皆是意外身亡，可太守府里伺候的众多下人都清楚，这些意外身亡的姨娘，在此之前，都曾独自进过太守大人的书房，一待便是一夜。
马张氏得到的消息比马文才知晓的更多一些。太守府里曾传出过一次喜讯，可没两天，那位怀孕的姨娘便香消玉殒。旁的人都道是太守府后宅争斗太过激烈，可马张氏心里明白，是因为太守大人被人戴了绿帽子。
马母张氏看到这些消息，并不意外。算算时间，马太守早该察觉到自己身体出了问题。一直到近两年才爆发这类事情，怕是已救治无果，马太守已然放弃希望了。
马文才对于愈发顺利的日子非常满意。
恰在此时，桓秋突然忆起，上一世的这个时候，她已能够以魂魄形态来到文才哥哥身边，曾听鬼说过太守府里的一个传言。马家老太爷一个嫡亲弟弟的孙子，正是在这个时间前后离世的。
以鬼的见识，什么样的死法没见过？可这个孩子的遭遇，却让众鬼都心生怜悯。一般稚龄孩童去世，多是病逝或者遭遇意外。可这个孩子不同，他竟是死在亲生父亲手中，苦苦哀嚎了两天，才在极度痛苦中咽下最后一口气。连鬼都感叹，人若狠心起来，比鬼还可怕。
当年这件事闹得太大，马氏家族根本压不下去，还特意去信给马太守施压，费了好大一番力气才将事情平息。有人觉得可悲可叹，有人则感到凄凉心寒。
这个马家子孙名叫青志，命苦的是，他三四岁时便失去了母亲。世人皆知，有了后母，往往就有了后爹。而他的父亲也并非长情之人，丧妻还未满百日，便匆匆续娶了一位妻子。古语有言，宁要讨饭娘，不跟当官爹。便是因为男人没有经历过生育之苦，一哆嗦，就当爹了，所以很难会像母亲一般，对孩子那么上心，如非必要，也不会愿意去亲自照顾孩子。
这倒也能理解，人皆有私心。只是，有人会因私心作恶，有人则会压抑克制。当爹的不想吃照顾孩子的苦，那就要娶个妻子替他吃苦。然而，孩子跟后娘又没有血缘关系，人家凭什么来吃这个苦呢？
这位继母，在还未生下自己的孩子时，便忧心青志这个前夫人生的孩子，会对她未来的孩子不利，会敌视她的孩子，甚至会带坏她的孩子。可以说，想得极为周全。心中满是焦虑与不爽，这位继母便时常指使下人磋磨青志，妄图将他养成懦弱胆小的性子。
可下人终究是下人，又不敢公然殴打家中正经的少爷，那能怎么办呢？于是，便常常 “忘记给饭”，让青志有一顿没一顿地饿着。当时年纪尚小的青志懵懂无知，又被继母的尖刻打骂吓怕了，短短半年时间，便饿得骨瘦如柴，一副短命之相。