明德二十六年，二月十五，正是太史局测算北上使团启程的吉日，宜出游远行。

天公也甚是作美，万里无云，碧空如洗，阳光温煦而不炽烈。

皇城宫门处，旌旗猎猎，使团成员已整装待发。

裕王与三皇子立于前列，身姿挺拔，二人同时跪地行礼，拜别圣上。

皇上身旁，皇后与淑妃并肩而立，瞧见自家儿子意气风发、英姿飒爽的模样，心中满是骄傲与欣慰。

“裕儿，”皇后笑着开口，声音温婉庄重，“此去路途遥远，定要小心行事，切莫大意。你身为兄长，要照顾好弟弟，用心办差，切莫辜负了你父皇对你的期许。”

裕王身着一袭玄色锦袍，袍上绣着暗纹云龙，尽显身份之尊贵，他面带笑意，拱手应道：“母后放心，儿臣定当竭尽全力，不辱使命。”

一旁的淑妃，也忍不住开口叮嘱三皇子，声音轻柔婉转：“荣儿，你答应了母妃的，此次出行定要安分守己，切莫生事端，不要给你皇兄添乱。你年纪尚轻，遇事要多听你皇兄的，切不可意气用事。”

三皇子身着一袭淡蓝色锦袍，面如冠玉，端是一副意气风发少年郎的模样，眉眼间的兴奋之色丝毫遮掩不住。

他信誓旦旦地保证：“母妃放心，儿臣晓得轻重。此次随皇兄北上，儿臣定会谨言慎行，定不会闯祸的。”

皇上望着眼前这兄友弟恭、其乐融融的温馨画面，嘴角噙着一抹若有若无的笑意，眸中却闪过一道莫测难辨的目光。

他轻轻挥了挥手，声音沉稳有力：“好了，去吧，朕等你们凯旋。”

两人再次行礼，而后转身，朝等候在宫门外的使团走去。

此时，一位内侍悄无声息地凑上前来，行至虞墨身旁，微微躬身，压低声音禀报着什么。

只见虞墨微微颔首，神色平静，那清秀的面容上没有丝毫波澜，内侍便又悄然退下，仿佛从未出现过一般。

“皇上，方才启祥宫来禀，丽夫人发动了。”虞墨款步上前，轻声禀道。

皇上微微点头，神色淡然，示意已然知晓，却并未有丝毫要前去探望的意思，只是转过头，目光在皇后与淑妃身上扫过。

“皇后，淑妃，丽夫人生产一事，你们便代朕去看看吧。朕还有诸多政务要处理，就先回养心殿了。”皇上语气平淡，却带着不容置疑的威严。

二人齐声应是，皇上便带着虞墨，在一众宫人的簇拥下，缓缓离开了。

瞧着圣驾渐渐远去，淑妃心中顿时涌起一股苦闷之意。

她眉头微蹙，心中满是不情愿。这前去照看妃嫔生产，本是皇后的职责所在，关她一个妃子什么事。

这丽夫人早不发动，晚不发动，偏生赶上使团北上的日子发动。若不是今日来送儿子，岂会摊上这不讨好的差事。

皇后倒是面色如常，嘴角噙着一抹淡淡的笑意，仿佛全然不曾察觉淑妃的不情愿。

于是，二人乘着轿辇，在宫人的簇拥下，缓缓朝启祥宫行去。

承乾宫内殿，兰翡垂手立于珠帘旁，耳畔刚捕捉到殿外传来的急促脚步声，便见一侍女神色匆匆步入殿内，近身附耳低语几句。

她眸光微动，旋即转身，莲步轻移至贵妃榻前，低声禀道：“娘娘，方才传来消息，丽夫人似要临盆了，皇后与淑妃已奉命前去探望，皇上则回了养心殿。”

严时清正倚在软枕上，手中翻阅着一卷古籍，闻言，指尖微微一顿，心头莫名泛起一丝不安，仿佛有阴云正悄然聚拢。

细细算来，这日子确是丽夫人的临盆之期，按理说足月产子，应是顺遂之事，纵有变故，也与她这承乾宫无甚关联。

正思索间，竹瑶轻挑珠帘，袅袅婷婷地走了进来。她身着淡粉色宫装，发间簪着一支白玉蝴蝶簪，显得娇俏可人。

只见她微微福身，轻声说道：“娘娘，也不知千慧那丫头去了何处，奴婢方才去她房中寻她，却不见人影，当真是可惜了这份新出炉的杏仁酪。”

兰翡见状，笑着迎上前去，从竹瑶手中接过那盏还冒着热气的杏仁酪，轻轻放在一旁的雕花小桌上。

“娘娘还特意吩咐小厨房，在杏仁酪里多加了些蜂蜜，想来千慧那丫头若是知晓，定要乐得蹦起来呢。”

兰翡与竹瑶你一言我一语，谈论着千慧那馋嘴的小模样，气氛倒也轻松。

然而，严时清听着，却不禁蹙起了眉，她放下手中的古籍，抬眸看向竹瑶：“竹瑶，你去寻千忠过来。”

千忠掌管着承乾宫对外的一切事宜，平日里事务繁忙，加之严时清不常召内侍进内殿。

故而，千忠面见的次数，比起他妹妹千慧，着实少了许多。

竹瑶领命，刚要转身出去，却见千忠竟先一步自殿外冲了进来。

他平日总是一副沉稳干练的模样，此刻却面色苍白，额头上还沁着细密的汗珠，眼中满是慌乱与焦急。

一进来，便直接扑跪在严时清面前，双手伏地，声音带着一丝颤抖：“娘娘，奴才求您救救小妹！”

严时清见状，心中咯噔一下，忙说道：“你先起来，仔细说说，究竟发生了何事？”

千忠一骨碌地从地上爬起来，语速极快，仿佛要将心中的恐惧与担忧一股脑儿地倒出来。

“娘娘，启祥宫的丽夫人生产时，突然血流不止，太医细细查验后，发现是侍女呈上的参汤出了问题。皇后和淑妃恰好赶到启祥宫，听闻此事，当即下令封了尚食局，任何人不得进出。不知为何，千慧今日竟去了尚食局，眼下人被封困在了那里！”

严时清闻言，不禁蹙起了眉，眸色微闪，带着一丝不易察觉的锐利：“何时发生的事？皇上可知晓了？”

“回娘娘，约莫半刻钟前的事，这会儿只怕消息刚传到皇上那儿。”千忠喘着粗气，额头的汗珠顺着脸颊滑落。

他原就在尚食局的司药司任职，自然有自己的消息渠道，可这后宫之中，人人都有耳目，事情只怕很快就会传开了。

严时清思量片刻，沉声吩咐道：“千忠，速去打听，看看千慧去的是尚食局的哪个司？是否直接牵连其中？切记，行事要谨慎，莫要引起他人注意。”

千忠闻言，面露焦色，刚要开口，却被严时清抬手示意拦下了。

严时清缓缓起身，走到他面前，目光中带着一丝安抚与威严：“本宫知你想说什么，你放心，无论如何，本宫都会保下她。你尽管去查，其余一切有本宫。”

千忠感激得眼眶泛红，他深深地躬身行了一礼，声音哽咽道：“多谢娘娘，奴才这就去！”说罢，他转身快步出了内殿。

严时清重新坐回榻上，目光看向一旁的竹瑶：“竹瑶，派人去尚食局外守着，一有风吹草动，速速来报。”

竹瑶闻言，用力地点点头，转身快步出去安排了。

待竹瑶的身影彻底消失，严时清才缓缓收回视线，眸光一转，转而看向身旁的兰翡。

“兰翡，如今手中可还有可用之人？要那种如尘埃般不起眼，任谁查来，都绝查不出与承乾宫有半分干系之人。此事绝非表面这般简单，怕是有人精心布局，背后定有阴谋，必须做好准备，以防万一。”

兰翡闻言，忙不迭地回应道：“回娘娘，奴婢手中确有人手。前些日子，阿娘送了些人进宫，皆是精挑细选，出身清白，来路干净。娘娘放心，尽管吩咐，断不会惹来什么麻烦。”

严时清微微颔首，目光望向那一地细碎的晨光，轻声吩咐道：“凡事都要做最坏的打算。必要时，安排人将千慧那丫头换下来。无论如何，务必要保住她的性命。”

兰翡闻言，微微一怔，脸上闪过一瞬间的愣神，不过，她很快便回过神来，赶忙轻声应是。

严时清察觉到了身边人那一闪而过的疑惑与震惊，但她只是微微阖目，纤长的睫毛在脸颊上投下一片淡淡的阴影，并不打算解释什么。

若当真要问，为何她不惜动用云姨费尽心思送进来的人手，都一定要保下千慧？

其实，倒也无甚特别的理由。

每个人不过都是棋盘上的棋子，而此刻于她而言，千慧的价值远超他人罢了。

千慧，是千忠的命根子。千忠此人，虽出身平凡，却心思缜密，是个可造之材。

千忠，便是她精心挑选出来的一把锋利的好刀。或许有一天，他还有可能变成一把打开新局面、带来意外之喜的钥匙。

与此同时，启祥宫内殿，挥之不去的血腥气味弥漫在每一寸空气里。

宫人们匆匆忙忙，神色慌张，一个个端着一盆盆血水，脚步急促地进进出出，那血水在盆中晃荡，泛起一层层暗红涟漪，令人触目惊心。

殿内一片死寂，此刻并未传来女子生产的痛苦嘶喊声，想来是丽夫人失血过多，晕厥了过去，眼下瞧着，丽夫人这一胎怕是凶多吉少了。

皇后与淑妃端坐于启祥宫正殿，两人默默无言，宛如两座雕像。心中却皆是烦闷与疑惑，好端端地，怎么突然牵扯出下药导致难产一事？

这时，皇后身边的春华捧着一本册子，莲步轻移，款款步入殿内，行至皇后身前。

她屈膝行礼，双手将册子高高捧起，恭敬回禀：“皇后娘娘，已将有可能经手参汤之人全然记录在册，还请娘娘过目。”