汉朝使者出使西域的多了以后，那些从少年时期就跟着出使国外的大多都向天子进言久了，熟悉了天子，他们和天子说：“大宛在贰师城有好马，但是却被他们藏起来，不肯给汉朝使者。”

天子特别喜欢大宛马，听说这件事后很心动，于是就派壮士车令等人带着千金和金马，到大宛国向大宛王换取贰师城的好马。

大宛国中已经有很多汉朝的物品，众人商议说：“汉朝距离我们很远，而在盐泽屡次遭遇失败，如果从北边来的话，还会有匈奴侵扰，从南边来的话又缺少水草。并且途中都没有城镇，缺少饮食。汉朝使者每次来几百人来，常常由于缺少食物而有一半以上的人死去，这样的情况下，汉朝怎么能派大批的军队前来呢？他们拿我们没有办法。况且贰师城的马，是大宛的宝马！”

于是大宛不肯将马交给汉朝使者。汉朝使者非常生气，破口大骂，用椎将金马砸毁后离开。

大宛的贵族官员也很生气地说道：“汉朝的使者太轻视我们了！”

他们遣送汉使者离开，命令大宛东边的郁成国将汉朝使者拦下并杀死，将使者的财物都抢走了。

这时天子大怒。

姚定汉等几位曾经出使过大宛的人说大宛军事力量薄弱，只需三千汉军，用强弓劲弩射杀他们，就能将大宛的军队全都抓了俘虏。

因为天子曾经让浞野侯去进攻楼兰，他率领七百名骑兵先到了楼兰，就俘获了楼兰王，所以天子认为姚定汉等人的话是正确的，还想封宠姬李氏为侯，于是封李广利为贰师将军，徵调属国六千名骑兵，还有各郡国品行不佳的少年几万人，由李广利率领前往征讨大宛。

天子希望到贰师城获得好马，所以封李广利为“贰师将军”。

赵始成任军正，原来的浩侯王恢为军队的向导，而李哆任校尉，掌管军中大事。

这一年是太初元年（前104年）。

当时关东出现蝗灾，蝗灾蔓延到西边的敦煌。

贰师将军李广利的军队已经向西渡过了盐泽，沿途的小国都惊恐不已，各自坚守城池，不肯供给食物。汉军攻打它们，却无法攻下。

攻下城来就有食物吃，攻不下的，过几天就得撤走。等到了郁成，汉军士兵已经只有几千人了，而且都饥饿疲惫。

汉军攻打郁成，被郁成军队击败，汉军伤亡惨重。

贰师将军李广利和李哆、赵始成等人商议：“到了郁成都没能够攻下，更何况他们的国都？”

于是率军撤回，这一去一回就花费了两年的时间。汉军返回敦煌的时候，士兵已经不足出发时的十分之一二。

李广利派出使者去向天子报告：“道路遥远，粮草匮乏。而且士兵们怕的不是打仗，而是饥饿。汉军人少，无法攻克大宛。希望暂时退兵，增派军队再去讨伐。”

天子听后很生气，就派使者把守玉门关，说擅自进入玉门关的军士立即处死！

贰师将军李广利非常害怕，只好滞留在敦煌。

那年夏天，汉朝在与匈奴的作战中损失了两万多浞野侯的士卒。

公卿和议事的大臣都希望停止进攻大宛，集中力量攻打匈奴。

天子认为，既然已经攻打大宛，那么连大宛的小国都打不下来，大夏等国就会看不起汉朝，而大宛的良马也绝不会得到，乌孙、仑头更会欺辱汉朝使者，被外国所耻笑了。

天子于是就查办了说攻打大宛不利的邓光等人，又赦免囚犯和武官，又增调品行不佳的少年以及边地骑兵，准备了一年多的时间，汉军从敦煌出发的就多达六万人，这还没有将自带装备自愿从军的人包括在内。

这些士兵携带十万头牛，三万多匹马，驴、骡、骆驼数以万计。

汉军还带了很多粮食，兵器、弓弩都很齐备。

当时全天下都为之骚动不安，相互转告奉命攻打大宛，军队总共有五十多名校尉。

大宛都城中没有水井，饮水都要汲取城外的流水，于是汉军派水工改变了城的水道，让城内无水可用。

汉朝还增调了十八万甲兵到酒泉、张掖北边，设置居延、休屠两个县以拱卫酒泉。

汉朝又调遣全国七种犯罪的人，运送干粮供给贰师将军的军队。

转运物资的人络绎不绝，一直到敦煌。

又任命两位熟习马匹的人做执驱校尉，准备攻克大宛后好挑选良马。