张骞说：“我在大夏的时候曾经见到邛地的竹杖、蜀地的布料。我问他们说：‘怎么得到的这些东西？’大夏国的人说：‘我们的商人去身毒买的。身毒位于大夏东南面约几千里。那儿百姓过着定居的生活，习俗和大夏基本相同，并且地势低平，气候潮湿、炎热。那里的人骑着大象作战。那个国家国土紧靠着一条大河’。根据我的推测，大夏距离汉朝一万二千里，在汉朝的西南边。现在身毒国又在大夏东南面几千里，那里有蜀地的物产，那么它与蜀郡相距不会太远。如今出使大夏，从羌人居住区经过，道路难行，羌人又厌恶这样的做法；要是稍稍偏北一些，恐怕会被匈奴人抓住；从蜀郡走应该是最为方便的路，而且没有强盗。”

天子听说大宛和大夏、安息这些都是大国，有很多奇珍异宝，百姓过着定居的生活，与汉朝人的生活很相像，同时军事力量又很薄弱，又希望得到汉朝的财物；北边的大月氏、康居这些国家，军队强大，可以通过馈赠利诱来让它们朝拜。

况且如果真的能通过道义让它们归属，又能够开拓万里疆土，经过多重翻译，招致风俗各异的国家，汉朝天子的声威和恩德就会遍及四海。

天子很高兴，认为张骞的话很有道理，就命令张骞从蜀郡的犍为秘密派出使者，分四路同时出发：一路从駹出发，一路从冉出发，一路由徙起程，一路由邛、僰起程，每一路都行走一二千里。结果北方那一路受阻于氐、筰，南方那一路受阻于嶲、昆明。

昆明那里没有君主，强盗横行，常常杀害、掠夺汉朝的使者，汉朝使者最终没有能够通过。

但是，听说昆明西边约一千多里地方，有个骑象的国家，名叫滇越，而蜀地的商人私下偷运货物出境贩卖时，有人去过那里，于是汉朝为了寻找通往大夏的道路，就开始和滇国往来。

当初，汉朝曾经想过和西南夷沟通，但是因为花费太多，道路又不畅通，于是只好作罢。

等张骞说可以由此沟通大夏时，又再次开始经营沟通西南夷了。

张骞以校尉的身份跟随大将军卫青征讨匈奴，因为他知道哪里有水草，军队因此不会陷于困乏，于是张骞被封为博望侯。

这一年是元朔六年（前123年）。

第二年，张骞担任卫尉，和李广将军一同从右北平出发去攻打匈奴。

匈奴军队围攻李广，李广军队损失惨重；而张骞的军队因为耽误了时间而后至，按律应当被斩首，他花钱赎罪，被贬为庶民。

那一年，汉朝派骠骑将军霍去病大败匈奴西域的军队几万人，兵至祁连山下。

第二年，浑邪王率领属下百姓投降汉朝，从这以后，金城、河西的西边一直到盐泽一带再也看不到匈奴人的踪迹了。

有的时候匈奴会派出侦察兵来，但是这样的情况也很少。

这以后的两年，汉朝军队又在漠北赶走了匈奴单于。

这以后，天子多次向张骞询问与大夏有关的事。

当时张骞已经失去侯爵，于是说道：“我在匈奴的时侯，听说乌孙王号昆莫，昆莫的父亲是匈奴西边一个小国的国王。匈奴人杀死了他的父亲时，昆莫刚刚出生就被抛弃在野外。乌鸦叼着肉在他的上空飞翔，狼跑去给他哺乳。匈奴单于觉得非常奇怪，以为他是神，于是就收养了他，将他抚养成人。他成年以后，单于又让他领兵打仗，屡有战功，单于又将原来属于他父亲的百姓分给他统领，让他长久地戍守在西边。昆莫聚集他的部众，攻占附近的小城镇，手下有几万名弓箭手，作战娴熟。匈奴单于死后，昆莫就率领部众向远处迁徙，保持中立，不愿再去朝拜匈奴。匈奴发动奇兵攻打昆莫，没有获胜，就以为昆莫有神灵相助而远远地避开了他，对他还是用笼络的手段来保持名义上的隶属关系，也不再发动大的进攻了。现在匈奴单于刚为汉朝所困，而原来浑邪王的领地又没人守卫。蛮夷的习俗向来是贪图汉朝的财物，如果我们现在趁这个时机送给乌孙王大量的金银，招引他一点点东迁，在原属浑邪王的土地上居住，和汉朝结为兄弟，从情势上看，他应该能同意的，如果他同意，就是将匈奴右臂膀斩断了。只要联合上了乌孙，那么它以西的大夏等国都可以招来而作为藩臣。”

天子认为他说的有道理，就任命张骞为中郎将，率领三百人，每人两匹马，几万只牛羊，带着价值几千万的钱财、布帛，同时派出很多持节杖的副使，如果道路可通，就派他们到附近的国家出使。

张骞到了乌孙后，乌孙王昆莫接见汉朝使者时采用的是拜见匈奴单于的礼节，张骞心中羞愧且愤怒，他清楚蛮夷的天性就是贪婪，于是说道：“天子赠送礼物，大王如果不拜谢，那就把礼物退回来。”

于是昆莫起身拜谢赏赐，其余的还是一样。

张骞将自己这次出使的意图和昆莫说了：“如果乌孙能够向东迁徙到浑邪王的土地上，那么汉朝就将一位诸侯的女儿嫁到昆莫做夫人。”

当时乌孙国已经分裂，国王年纪又大，又与汉朝相距太远，并不清楚汉朝的大小，他们臣服于匈奴时间已久，与匈奴相距很近，他们的大臣都很惧怕匈奴，不愿迁走，国王自己做不了决定。就这样，张骞没有得到昆莫的明确表态。昆莫有十多个儿子，其中一个儿子叫大禄，很强悍，善于率领部众，他带领一万多骑兵在别处驻扎。大禄的哥哥是太子，太子有个儿子叫岑娶，而太子很早就去世了。

他临死时对父亲昆莫说：“一定要立岑娶为太子，不可以让别人替代他。”

昆莫很悲伤，就答应了他，最终立岑娶为太子。

大禄因为自己没有被立为太子而愤怒，于是就联合诸多兄弟，率领部下造反了，打算进攻岑娶和昆莫。

昆莫年纪大了，总是担心岑娶被大禄杀害，于是分给岑娶一万多骑兵，让他去别处驻扎，而昆莫还有一万多骑兵用以自保，他的国家、百姓就这样被一分为三，大体名义上还是都归属于昆莫，因此昆莫也不敢单独做主，和张骞定约。

于是张骞又分别派出副使出使大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于窴、扜<生僻字>以及周边的国家。

乌孙国派出向导和翻译送张骞回国，张骞和乌孙派出的使者几十人，几十匹马回国答谢，也趁这个机会让他们看看汉朝，了解汉朝的强大。

张骞返回朝廷，被任命为大行，位列九卿。一年多以后，张骞去世。