来年冬天，臣下进言说“古时候先振兵释旅，专力于农，然后行封禅礼。”
于是皇帝巡察北方到朔方，布勒军队十多万人，回来时祭黄帝冢于桥山，在须如遣散军队。
皇上说：“我听说黄帝没有死，如今有黄帝冢，是何原因？”
有人回答说：“黄帝成仙后飞升上天，群臣把他的衣冠埋葬起来，因而有黄帝冢。”
既已回到甘泉宫，由于不久就要到泰山行封禅礼，先类祭了太一神。
自从得到宝鼎以后，皇上与公卿、诸经生员商议封禅事。封禅由于以往很少举行，有关资料已旷废绝灭，无人知道礼仪的详细情形，而众儒者从《尚书》、《周官》、《王制》等书中摘引了封禅时望祭射牛的故事。
齐人丁公年已九十多岁，说：“封禅，就是合当不死的意思。秦始皇没有这种造化，所以没能够登上山顶行封祭礼。陛下若一定上山，上到一定高度，乘无风雨的时候，即刻行礼就算是上山封祭了。”
皇上于是命诸儒者演习射牛的礼仪，起草封禅的程式。
数年以后，终于到了将要封禅的日子。
天子既然听了公孙卿以及方士的话，说黄帝以前的帝王封禅，都招徕异类以与神相通。所以想仿照黄帝以前的帝王招徕蓬莱士人以迎神仙，对世人抬高自己的身价以与九皇相比德，而又稍稍采用儒者的一套作为文饰。
众儒者既不能把封禅的仪式搞明白，又牵缠拘泥于《诗》《书》等古文的记载，不能骋其想象。皇上亲自设计了封禅用的祭器让群儒观看，这些儒者有的说：“与古时候不同”，一个名叫徐偃的人又说：“太常诸生演习的礼不如鲁礼好”，周霸嘱咐他另绘封禅礼图。
于是皇上把徐偃、周霸免官，所有儒生也被停止使用。
三月，东行到缑氏，登上中岳太室山行祭礼。
随从官员在山下听到像有呼喊“万岁”的声音。
问皇上，皇上不答；问下官，下官也不言语。
于是将三百户人家封为太室奉祠，以他们的租税作为太室山祭祀的费用，把他们的居住区命名为崇高邑。继续东行到泰山。那时候泰山上的草木还没有长出叶子，乘机命人将大石运上泰山绝顶，备封禅时用。
皇上随即向东巡游来到海上，行礼祭祀八神。
齐人纷纷上书谈论神怪和奇异方术，数以万计，然而没有一件能得到证实。于是调发了更多的船只，让那些谈论海中神山的数千人下海寻求蓬莱山的神人。
天子出行，常常由公孙卿持天子符节先行到达，在名山胜境迎候天子车驾，他到东莱后，说夜间看到一个异常高大的人，身长数丈，走近后却看不到了，只留下一个很大的足迹，形状象是禽兽的足印。
群臣还有的说见到一个老人牵着狗，说：“我想见一见臣公”，说完忽然不见踪影。
皇上亲自看了大足印，尚不肯相信，等到又听群臣讲述牵狗老人的事，才深信这就是仙人了。
特意在海上留宿以待仙人，准予方士乘坐驿传的车子以来往报信，陆续派出的求仙人已有千数以上。
四月，从海上归来，到奉高县。
皇上认为众儒生和方士所说的封禅事各自不同，荒诞不经，难以施行。
天子到了梁父山，以礼祭祀地主。
乙卯日，命侍中和儒者穿着隆重的礼服：头戴皮弁，插笏垂绅，行射牛的礼仪。在泰山东面的山脚下封土行礼，礼仪程式与郊祭太一相同。所封土宽一丈二尺，高九尺。下面埋有玉牒书，书的内容隐秘无人知。
行礼毕，天子独自带了侍中奉车霍子侯登上泰山，在山顶同样行了封土礼，只是在山顶事禁止外传。
第二天，从山后□□下山。
丙辰日，在泰山脚下东北的肃然山上行禅祭礼，与祭后土仪式相同。
封祭、禅祭天子都亲行拜见礼。
礼服尚黄色，都用乐伴奏。荐神用的草席是用江淮间的三脊茅编织而成，封土用杂土石，上面加盖五色土。
将远方进贡来的奇兽、飞禽以及白山鸡等物纵还山林，比起雍畤的祭祀礼数颇有增加。
兕牛犀象之类不宜放还山林的，都到泰山下祭祀后土。行封禅礼的地方，当夜仿佛有光出现，白天有白云从封土中升起。
天子从禅祭的地方回来后，坐于明堂，群臣轮番入见道贺，恭祝天子圣寿无疆。
于是降下制书，诏告于御史说：“朕以渺小之身继承至尊大位，终日战战兢兢深恐不能胜任。由于德行微薄，不明礼乐。所以重修祭祀太一的盛典时，仿佛有霞光出现，又隐然见到一些奇怪物事，恐怕是怪物出现，欲停止行礼而又怕得罪神灵，于是强自支撑，登上太山行封祭礼，到梁父，而后在肃然山行禅祭礼。欲从此自新，与士大夫一起重新做起，特赐给百姓每百户牛一头，酒十石，年八十岁以上的孤寡老人赠赐布帛二匹。博县、奉高、蛇丘、历城四县免除徭役和今年租税。大赦天下，细则与乙卯日赦令相同。所经过处不得再有复作者。凡二年以前所犯过失，都不再治罪。”
又下诏说：“古时候天子每隔五年外出巡狩一次，到泰山行礼，诸侯都有朝见留宿的处所。今命诸侯各自在泰山下构筑邸舍房屋。”
天子既已封泰山，没有遇到风雨灾，因而方士纷纷说蓬莱山诸神不久将能见到，皇上也欣然以为差不多，就重新东行到海上观望，希望能遇到蓬莱山诸神。奉车霍子侯突然得急病，才一天就死了。
皇上这才离去。
沿海而上，北行到碣石，自辽西开始巡察，历经北部边塞来到九原县。
五月，返回到甘泉宫。主管官员说宝鼎出现年号定为元鼎，今年封禅年号应为元封元年。
这年秋天，有彗星出现于东井宿中。
十多天后，又有彗星出现于三台附近。有个望气的人名叫王朔的说：“测候时独有我看到填星出现时像瓜一样大，约一顿饭的功夫隐去不见了。”
有关官员都说：“陛下创建了汉朝封禅的礼仪，大约是上天以德星的出现作为报答。”