祁韫原以为昨夜那场“拜师礼”不过是主君笼络臣下逢场作戏的柔腕，未料次日一早，门房便来报，有贵客造访。
这日正值江南各票号大掌柜进京述职交账，祁韫等人自四更起连轴接见，事务缠身，余下几日仍有多场对账安排，正是最忙碌之时。
门房素来是眼明心细的行当，何况祁家这等府邸，雇的门房在京多年，不乏曾在公侯府邸中办事的老成行家，此番态度郑重，言辞含蓄地劝她切勿怠慢。祁韫心下已有猜测，回房换了见贵客的衣装，肃然迎出，果然是内廷总管宋芳。
宋芳一身素青长袍，披半新不旧的薄裘，灰白头发仅以老檀木簪挽髻，丝毫看不出是天子身边最亲重的近臣。按规矩，江振的位子本应由他来坐，只因他生性仁厚、极念旧情，惟愿看顾自幼抱大的小主子。瑟若素知其心，更不欲他染指东厂、锦衣卫徒沾杀孽，特命其主内。
其实更是有意留江振那条狗咬人，这许多年，这蠢货自觉为梁述驱策，却分不清哪些是梁述命杀，哪些是瑟若骗他出手，又有多少是二人都不愿留，由他动手背锅。
宋芳虽仁，却绝非颟顸之人。早在清明罗浮寺后，便知二位主子与一位别致的年轻商人邂逅，及至端午献策、汪贵捷报、祁韫失踪数事，又多番听闻其人行止，心中早已有数。今朝一见，果然风神高致、气韵清绝，更难得是敛锋藏势。他当即心下微动：不论才华、能耐，光这副模样，便足以入殿下与梁侯的眼。
他起身拱手，温言含笑道：“祁二爷，年节事务正繁，冒昧叨扰，望海涵。我家小主子特命奴来致意，奉上干肉十条、黄帛二匹、脯醢米盐若干，权作束脩之礼。小主子还言，来年再会，望二爷珍重。”
祁韫口称“折煞”，即刻跪地叩拜，宋芳含笑依礼受了，却婉辞她留客的客套，毫不拖泥带水地告辞离去。
转眼小年将至，祁家照例为账房、掌柜、伙计发下年终赏银，或金银、或布匹、或腊味年货，既有例行分红，也有路费犒赏，一应俱全，打点得妥帖周到。年末应酬尤繁，各路官员、往来世家、同行大户皆要走动，几乎日日杯盏无歇、人情滚烫，最是消磨心力。
待掌柜们述职毕，伙计陆续归乡，至腊月二十七，京城大多数商号便已歇业关门，只留少数看铺人等，静待新岁。
除了实在推不开的几场应酬，祁韫今年的忙碌总算告一段落。谢婉华身子尚能支撑，操持内府过年的种种事务仍是一力担当。她结束了打点外人礼物的琐务，却不能免宗子媳妇的本分，凡岁末扫尘、张灯挂彩、账房封箱、赏银分派，处处得过眼过手，日日扶着腰在府中上下查看、调度人手，往日的精明利落一分不失。
祁韫虽心中挂念，却也知身份有别，不便明言关切，只仍旧每日陪兄长做文章、温策问、改文法，助其备考春闱。
这日已是腊月二十八，明日便是除夕。祁韫深夜自聚丰楼归来，见连玦已在她屋中等候，略觉意外。待看到屋内堆得满满的礼包，她便明白了，晚意等人必知她今年即便身在京中，也无暇在年后初一回独幽馆安坐受礼，连玦这是代她们出使。
见连玦要行跪礼，祁韫连忙起身阻止，最终只允他奉上一盏茶，她肃然受之。二人简略谈了几句馆中近况，祁韫提议他今晚不如宿在院中厢房，连玦却一句话拒了。
她知他性子，也不留，唤高福打灯，亲自送他出门。谁料刚转出院门至东边门的小径，便正撞上祁承澜。
今日祁韫是代父赴宴，赴的是京中最大三家商会的年终联席，席设明璋阁，三四百人齐聚一堂，皆是权豪巨贾，金壶玉盏，箫管丝竹，奢华之极。往年此宴，皆由祁元白亲带祁承澜、祁承涛出席，今年却独点祁韫前往，意味微妙，叫人浮想联翩，也难怪祁承澜气得一佛出世、二佛升天。
祁韫一眼便瞧见他醉态毕露，步履踉跄、满面通红，偏又扯着襟口呼哧大喘，衣衫斜歪，已然不成人形。她心中冷笑：如此不知自控之人，焉能不祸从口出？连眼神都懒得施舍，只欲错身离去。
岂料祁承澜那对红通眼珠陡然瞪大，愣愣盯住她。虽醉眼发花，他仍闻出祁韫身上杂着酒气的淡香，又见她尚未更衣，身着一袭素净却华贵的银白长袍，外罩紫狐大氅，气度峻拔，仪态贵重，若非知其底细，旁人几要误认是哪家公侯门庭的世子。那张清俊冷淡的脸衬着夜色，愈发显得秀丽逼人。
酒色常为一词，祁承澜却只觉愤恨烧心，恨不得一拳砸碎她那副脸。他嘴里骂出一句类似“色相换本钱”的污言秽语，便要揪人动手。
胳膊刚抬起来，只觉天旋地转，前脸重重磕地，摔了个结结实实的狗吃屎。他身旁扶着的随从也被一并带倒，压在他酒囊饭袋的身子下，手腕险些骨折，痛得呲牙咧嘴。
连玦收回手，仿佛若无其事，还皱眉不解道：“这是什么东西？”
祁韫这才负手回身，冷笑轻描淡写一句：“醉了的蠢货。”
祁承澜挣扎半晌也爬不起来，只好瘫坐地上破口大骂，无非是指斥她不敬亲长、无视礼法、不守族规，又扯她宿伎馆、行放浪、招摇撞骗，脏事做尽，更不知使了什么妖法迷惑众人。
他骂得上头，连出身也不放过，一句“青楼孽种，祁家之耻”骂得恶毒至极，听得高福脸色一变，立刻要挽袖子上前堵嘴，连玦更是问：“要不要揍？”
祁韫神色不动，静静听完他骂，等他一通颠三倒四地重复老调，才抬手止住高福，几步上前，缓缓俯身望着地上的祁承澜。
那一眼，如冷风入骨，冰水浇头。
祁承澜虽醉，却被她眼中那股森然冷意骇得魂魄一震，仿佛阎罗判官当面查簿，一时竟不知自己是活是死。强撑着还想咒骂，刚一张嘴，却见祁韫笑了。
那笑不含情绪，恰似一张安静的面具，令人生寒。
“你不好奇，”她轻声开口，字字清晰，“袁道恭去了哪里？”
袁道恭正是替祁承澜私贩军火的袁掌柜。早在六月，他带人押货南下，不料一行连人带货石沉大海。祁承澜起初焦急万分，又不敢动用祁家明面上的关系，只得凭私交四处打听。可此事汪贵在温州布得天罗地网都查无下落，他安坐京城，又怎查得动？
后来听说温州大变，汪贵伏诛，反倒松了口气。梁侯未追问后续，即便问起，他也早备好说辞：货物生前已交，之后去向不明，不属他知。
可这一刻，祁韫冷不丁地提起“袁道恭”，祁承澜脑中只冒出一个念头：这等秘事，他为何知晓？
祁韫在族中素有神鬼莫测之名，他向来嗤之以鼻，这次，他不得不信了。
其实袁掌柜早已被祁韫从生死场中救出，在与汪贵决战前，她便出人出钱护他家人转移，如今一家几口悄然转回老家，安生度日。祁韫清楚，这一单原是梁述对祁承澜的试水，办得如此丢人，后续自然断了往来。除非旧事翻出、东窗事发，否则此事于外，早已翻篇。
之所以至今未动祁承澜，一则是他投梁失败，瑟若亦无意追究，对家族已构不成威胁；二则祁元白病重，若将此事挑明，恐牵动病情，甚至一命呜呼；三则祁韫素来谨慎，推敲祁承澜种种行径，只觉他并无与梁述搭上线的本事，背后必另有牵连，她正派人追查源头。她是谋定而动的性格，未探明水底之深，怎会在京中贸然动手？
今日祁承澜一番挑衅，祁韫终究不耐，略施警戒，既可立威，也好堵他日后乱语聒噪，权当小惩，也不算什么事。
于是她轻轻启口，似笑非笑：“他啊，现在正在地牢最下层，铁索穿骨、灌铅锁喉，一日三次鞭笞，夜间浸水抽筋，白日晒刑开膛——说是勾结倭寇巨匪、私贩军械，通敌叛国之大罪，供词都写了三五十页，连夜抄得一手好字。”
她语气云淡风轻，像在讲别人的命运。忽而顿了顿，似有怜悯，又似冷意入骨：“不过，这等棘手之物，稍有染指，便落得如此下场。若真正的始作俑者，该如何？”
祁承澜如坠寒冰深窖，死死咬牙，才忍住一句“你怎么知道”。那桀骜跋扈的神情早已褪尽，只余颓色。可他转念一想，却又强作镇定，反咬一口：“老子今儿还能安坐吃席，自是无事发生。你不过空口白牙，能拿我如何——”
话音未落，祁韫已带笑开口，语声清晰，像是随口诵读：“汪船主亲启，蒙主上吩咐，特遣人携‘此物’为贺，愿贵方早定东南……”
她一字不差，将纪四所缴那封由祁承澜口述、袁掌柜亲笔的书信徐徐背出。祁承澜面色瞬间煞白，冷汗自鬓角涔涔而下。
他终于明白，他的命脉已尽数攥在祁韫手中，不过是看她何时向祁元白揭这底牌罢了。
祁韫缓缓起身，笑意淡淡：“明日除夕，我不想见你这副气急败坏的模样，扫了父亲的兴，也惹得府中女眷不安。我不要你俯首称臣，只要席间敬我三杯酒，当晚只准笑，不许作怪。三杯酒，换你一条狗命，这买卖，可着实不亏啊。”
她转身示意连玦与高福随行，步履未停，似不屑听他回应，只撂下一句：“别妄想拖延父亲病情，或盼他一命归西——”
“这家主之位，轮不到你。”