广陵本是疫势最严重之地，却也是最早平息的。
庄景和、柳渡带领一众大夫研制出药性更为平和的芙蓉丸，分发给营中病患。药效显著，未至夏天，便已无新增病患，旧症也逐渐痊愈。
消息传开，渚郡、靳阳相继派人前来求援。庄景和忙得脚不沾地，几月下来，竟是明显瘦了一圈，但整个人看起来精神亢奋，喜气洋洋。
顾虚白每日细心投喂那两只鸟儿。
九官鸟脾气暴躁，只亲近他一人，旁人稍靠近，它便摆出一副趾高气昂的模样，营中众人索性给它取了个绰号，唤作“药官大人”。
而那只小白鹭，不出几月便已长到小腿高，羽毛尚未丰满，却活泼得很。不是跟着它那九官鸟爸爸在营帐间横冲直撞，就是跌跌撞撞地追在顾虚白身后，亦步亦趋。
顾虚白原本打算将这两只鸟儿放归山林，不料它们却寸步不离，始终倔强地跟随在他左右，显然将他认作了自己人。
而此时营帐已显得逼仄，容不下这两只鸟儿整日奔跑打闹。
广陵疫事既已平息，方方面面的事务也有庄大夫打点，顾虚白便决定与柳渡一同启程，返回南越。
……
多月以来，纪璋面色不善，朝堂之上阴云密布。今日听闻各郡陆续上报疫势缓解，神情方才稍松，语气也和缓了几分。
惟有沧平迟迟未见奏报。
虽太守陈福曾信誓旦旦称情况不严重，但他素有虚报前科，纪璋未敢尽信，便追问了一句。
果然，一问便出了纰漏，内侍躬身道：“启禀陛下，陈福大人两日前暴发腹疝，病重身故，未及上奏。”
纪璋眉头猛地皱起：“怎么回事？”
太医令赶忙出班，跪奏道：“陛下——沧平疫势突变，病情迅速扩散，蔓延全郡……太医署已派人驰援，并遣信广陵，请取腹疝药方。”
纪璋面色陡沉，厉声道：“前月还说控制得当，今日便疫病失控？你们是不是联手欺君？”
众臣噤声。
大理寺卿裴长卿拱手启奏：“陛下，大理寺已着手调查。主因敖县县令高全贵蓄意拖延上报时日，终致全郡疫势失控。
“高全贵于三日前弃印而逃，出城之前曾清空府库银粮，种种迹象，臣等据此推断，此人早有脱逃之意。”
纪璋怒极反笑，目光如刃，扫过众臣：“一郡疫患，瞒至如今才报，高全贵弃职，竟无人预警？堂堂朝廷，竟叫地方一小吏玩弄于股掌之间？
“——毋连！”
毋连当即出列，肃声答道：“臣在。”
“高全贵是你女婿？”
毋连随即躬身跪下，重重叩首：“是。”
纪璋语气冰冷：“你亲自去，七日之内，把他给朕捉回来。活要见人，死要见尸。否则朕第一个拿你是问。”
毋连伏地应道：“臣断不徇私。”
高全贵一家子就躲在江邺。
他原以为不过死了几个工人，只要蓄水池如期完工，便能蒙混过关，谁料疫情竟蔓延至数郡。
待他察觉不妙时，病势已压不住。又听闻张承礼因缓报遭圣上震怒，心下愈发惶恐——若让人查出腹疝的源头在敖县，恐怕自己几层皮都不够剥的。
高全贵不敢亲自去见毋连，便七哄八骗，让夫人揣了十根金条，带着孩子，去老丈人府中求情。
毋连那日下朝归府，见女儿抱着襁褓中的孙儿哭哭啼啼，夫人也在一旁拭泪，心中已有几分明白。
女儿捧出金子，哭着跪下：“爹……这事也不能全怪全贵，谁想得到那些工人竟会染上那等怪病……爹爹，求您看在女儿的份上，救救他吧……”
一旁的夫人也软言相劝：“是啊，孩子还小，不能没了父亲……”
毋连眼底划过一丝冷色，心中暗哼：这等孬种，当初女儿执意要嫁，拗不过才勉强同意，没想到做官多年成日惹祸，比自家那不争气的儿子更叫人头疼。
可他面上却不显露半分不快，只换上一副慈父模样，笑着将金条收了，道：“行了，都是一家人，我还能不护着你们？你们现下住哪儿？”
女儿却犹犹豫豫，不敢作答，出门前，高全贵千叮咛万嘱咐，若未见圣上赦令，不能告诉任何人他们的藏身之处。
毋连也不逼她，只温声笑道：“好，好。既如此，为父不强求。你回去告诉全贵，圣上那边我自会想法子，他安心便是。”
女儿听了，眼含热泪，连连磕头，抱着孩子欢喜而归，赶回去传话。
殊不知，她身后已悄然跟上一名府兵。刚至家门口，一名售卖果子糕点的老妇便迎上来拦住去路，她毫无戒心地挑了几件便回了屋。
却在踏入内堂时，望见横梁上悬着一具微晃的人影——正是高全贵。
他面色青灰，显然已经气绝。
她一声惊叫，手中襁褓跌落，她甚至管不及自己的孩子，仓皇奔出屋外，哭喊呼救，恰好被一旁潜伏的府兵“及时”发现，将母子二人送回毋府。
在母亲的温言安慰下，她也只能哭着将丈夫的尸首送进棺木，草草掩埋。
——皇帝只说了一句“死要见尸”，毋连心里却清楚得很，活人和死人，到底哪一个对他更有利。
果然，皇帝得知高全贵自缢后，功过相抵之下，并未继续深究，只命令他与张承礼同赴沧平，安定疫乱。
其实，圣上本也无意降罪于毋连。此前毋连奉密诏执行肃疫之策，手段干净狠厉。
尤其在渚郡，毋连与张承礼里应外合，将重症疫患悉数集中，趁夜斩杀数百人，当晚焚烧尸首，硬生生在几日内就将疫势掐断。
皇帝正需要这样无条件服从、行事利落的难得之将。再加上高全贵一案，毋连丝毫未替自己开脱，反倒更让纪璋心中多添几分信任。
此番前往沧平，虽然患者人数翻了几倍，但有了渚郡经验，二人更加果决。毋连调兵封锁城郊，张承礼将患者护送转移，筑设疫墙和尸沟，几日之内便将患者与尸体一同焚于旷野。
远道而来的太医署诸人见这几日不散的浓烟，连道作孽。
直至盛夏，这场疫病才终算彻底结束。酷暑灼人，烈日将荒郊焦土晒得龟裂，后又有数场暴雨接连落下，把那些焚尸时残留的灰烬冲刷得干干净净。
而那些死者的家属，连同侥幸活下来的人，也都缄口不言。毕竟那场噩梦太过恐怖，提起它仿佛就是在唤醒某种不祥。除了在夜半梦中，偶尔会忆起那个冬天，这场灾祸便渐渐随着沉默，终被时间遗忘。
……
南越解禁，河路复通，顾虚白与柳渡便乘一叶轻舟，顺水南归，直往小南山而去。
虽然早有心理准备，可望见那满山的枯枝败叶，还是令他们心情有些沉重。
反倒是两只鸟儿到了这样自由的地方，显得格外欢欣，时而飞上枝梢，时而在溪水中扑腾打滚。
小白鹭初次学着自己捕鱼，兴奋得不得了。有时落在后头玩耍太久，等发现他们走远了，又慌慌张张地扑棱着翅膀追上来。
顾虚白的脚步却越来越慢，柳渡察觉他的近乡情怯，轻轻握住他的手。
顾虚白侧头道：“你还记得法慈长老讲过的那个‘火月尊者’的故事吗？我当时还以为，那只是他从哪本经书里读到的，没想到，竟是他对自己的预言。”
柳渡轻轻捏了捏他的掌心，宽慰道：“若像他这般能选择自己离开的方式，也算是功德圆满了。”
顾虚白深吸了一口气，走向寺院。
寺庙外墙依稀还能看出墙根被火焚过的痕迹，焦黑之处已用新土修补，看上去反倒比原先更加洁白、平整。
刚踏入寺门，就见熙熙攘攘，香火缭绕，竟比旧日更热闹些。
前院正在迎客的慧澄一眼瞧见他，眼睛一亮，大叫一声“虚白哥哥！”便猛地扑了上来，吓得他肩上的九官鸟翅膀一炸，跳开老远，哇哇大叫，一副不满的样子。
上官歧闻声从殿内奔出，见着二人，眼泪就先扑簌簌落了下来。
顾虚白望着眼前焕然一新的寺庙，又见上官歧肤色黝黑粗糙了许多，问道：“是你们把这里重建的？”
上官歧抹了一把眼泪，点头道：“我舍不得这里，那些小师父也要有处落脚。我就把积蓄都拿了出来，和各位师兄弟一起，花了好几个月才把这里修建完成。”
说着，便将二人引向后院。
“这里尽量保留了方丈生前的样子，药圃也重新开垦过了。”
话音刚落，只见一抹白影从天而降，小白鹭轻盈地掠过屋檐，绕着药圃盘旋一圈，最后落在田埂边，低头啄出一条虫子，仿佛早就认得这里似的。
上官歧瞳孔一震：“这是……白鹭？”
顾虚白便简略将来龙去脉说了一遍。
那只白鹭似乎听懂了什么，轻轻抖动翅膀，澄澈的目光投向上官歧。
上官歧俯下身，轻轻摸了摸它的羽毛，喃喃道：“这些日子，百姓都在传……南越这么大一片地方，无一人患病，是因为法慈方丈把灾祸引到自己身上，挡了这一劫。所以好多百姓来寺里求拜，感念师父护佑呢。”
柳渡想起一路走进来时寺里系满的红绦，却都未写祈福的话语，空空荡荡，随风摇曳，便也不由动容。
这时，只见白鹭蹭了蹭上官歧的掌心，长鸣一声，九官鸟从枝头跳落，稳稳站在它背上。
白鹭振翅而起，一黑一白，两道身影飞上屋檐，盘旋片刻，又向着山林深处翩然而去。
三人驻足而立，朝它们远去的方向双手合十。
远处竹林间，一缕金光透过层云洒下，正落在药圃边，一株嫩绿的小苗正从土里顽强地探出脑袋。