愠怒的喝声穿云裂石，陡然惊飞了树梢枝头歇脚的喜鹊，扑棱棱全往天边逃去了。萧炳棠的面孔近在咫尺，萧沛那套扶额装病再视若无睹的招式，彻底不奏效了，也只能拔了腿满院子逃。

兜了个大圈子，呼哧带喘地溜到寝殿门前，眼瞧一只腿已经踏入门槛，只待另一只腿迈进去，再回身关门就大事告成了。

可终究慢了一步，后脖领子一紧，萧炳棠揪着他拽了出来，丢到院子中央。

萧沛孤立无援，忽而想起来搬救兵。

于是回头求援般望向了晏梅故，却见其双臂环抱，长身悠然斜立，还慢悠悠瞧了眼指甲，全是个袖手旁观的架势，察觉到萧沛的目光投来，甚至凤眼微挑，好整以暇地观摩着战况。

晏梅故不救他，萧沛只得再回首，却见萧炳棠已经几个大步子，飞速迈到眼前来。

萧炳棠眉毛倒竖，双眼喷火，张嘴就训道：“当了天子的人，有什么事情是值得你害怕的？见了我吓成这样，心里藏了什么鬼？”

萧沛紧张得眼皮直打架，别说回话了，压根不敢抬眼瞧萧炳棠的眸子。

晋王爷离京就藩时，他还不到十岁，正是小胳膊小腿的年纪，打不过萧炳棠，因而没少挨捉弄教训。

一晃这么多年过去了，再见萧炳棠时，不知怎么反倒是“近乡情怯”，不敢认他了。

“王叔……”他怯怯地唤了一声。

正窘迫得要命，不经意间抬眼，竟然瞥见晏梅故在忍俊不禁地偷笑，萧沛霎时恍然大悟——莫不是，晏梅故私自给萧炳棠开了后门，才让他躲过了皇宫中重重禁军戍卫，明目张胆地进了帝王的院子。

原来是早有预谋，萧沛提起嘴角勉强笑起来，求饶般瞥向萧炳棠。

见状，晏梅故赏他个安抚的眼神，转身吩咐小太监们进来收拾伺候，好解救一下萧沛的脸面。

此事的确是他安排的，初衷却不是刻意要瞧萧沛出丑。

自从先帝有心栽培他，晏梅故便时常在先帝左右伺候，偶尔也能听到先帝讲起萧沛的往事。那些往事，有幼年时，也有少年时。

曾经某次，晏梅故问起太子殿下最喜欢什么人，先帝回答是晋王萧炳棠，晏梅故又问起太子殿下最怕什么人，先帝回答还是晋王萧炳棠。

这下晏梅故迷茫了，问先帝太子殿下为什么既喜欢晋王爷，却又怕晋王爷。

先帝是这样说的：“晋王待溯川从不是东宫太子，而只是寻常的垂髫稚童，没有规矩和苛求，只有纵容和随性，溯川与晋王相伴时，总是过得很开心。”

说到这处，先帝突然顿住了，目光流露出了悠远的哀伤，不知究竟在怀念什么。

晏梅故沉默了会儿，见先帝不再说下去，忍不住插话问道：“晋王爷这么好，殿下怎么还会怕他呢？”

刹那间，先帝回过神，无奈地笑了：“他若是惹了晋王生气，就没人会替他顶罪受罚了。所以溯川怕晋王生气，怕再也玩不成了。”

这番对话教晏梅故记忆犹新，时常想亲眼见一见这位晋王爷，而今日见到了，便一心想要他们团聚。

哪成想萧沛搞出幺蛾子，倒是自讨苦吃了。

有了晏梅故解围，碍于场面上人多眼杂，萧炳棠没再多说什么。三人进殿说话，小太监沏好茶水，奉上瓜果点心，个个很有眼力地退了出去，关好殿门。

萧沛那股别扭劲儿上来，梗着脖子不说话，连半个眼神也不愿赏给萧炳棠，没由来有种仇人相见的意思。

晏梅故轻咳一声，刻意逗他：“不然奴婢也出去？”

这不说不要紧，听清这话，萧沛赶紧抓住晏梅故的手腕，不满地瞪他，模样似乎在说：你把朕踹下火坑，这会儿休想见死不救。

晏梅故很乐意瞧他这怂样儿，没那么混账欠揍，又没那么矫情做作，很新鲜，特别新鲜。觑他愈是惶恐，晏梅故愈是非要走，萧沛一个劲儿拽他，脸色强装镇定，却下意识离萧炳棠越来越远……

萧炳棠瞧他没出息的样子，心中一阵来气。

他沉下脸，无奈地发了话：“陛下，晏公公也不是外人，教他坐下吧。”

晏梅故本也没想真走，闻言立时坐回去。萧沛又瞪他一眼，却安心了。

如此闹了半晌，终于到了说话的时候。萧炳棠一直惴惴不安，方才在殿上便按耐不住，这时有了机会，便一问究竟：“陛下近来当真抱病？脸色白得纸般，身边有没有可靠的御医，开的方子如何？吃了几副药了？”

脂粉抹去的面色，并没有想象中那般红润，萧沛的脸颊依然苍白，只不过没有殿上瞧起来那般骇人罢了。

萧炳棠方才瞧他见了自己，能跑能跳，能说能笑，不由也放心了不少。可终究听闻圣上龙体孱弱。

一病，已是许多年了。

萧沛听了这些问话，鼻子一酸，险些没忍住眼泪。他提起嘴角，勉强地笑，还拍着萧炳棠的肩膀安抚：“做戏罢了。朕很好，王叔别担心。”

晏梅故也听得心里发酸，在桌下默默攥住了萧沛的手，放在自己膝盖上。

他勾唇笑得毫无破绽，叮嘱道：“王爷可千万别说出去，若是外人问起来，尽管说得厉害些，不必理会旁人的言辞。”

别说萧炳棠还不是傻子，即便真的是，也瞧得一清二楚。

二人费尽心思搪塞敷衍，状况定然也不容乐观。他怕伤心，也不愿多问，匆匆应下了，又拜托晏梅故多照料萧沛的身子，晏梅故也点头应下了。

喝了阵子茶水，又闲聊了些家常，渐渐萧沛自如起来，不再逃避惶恐了。

萧炳棠终于还是正襟危坐，问起来今日之事。

他侧首而望，紧紧注视着萧沛的神色，耐心地轻声问：“陛下，臣必须问你讨一个答复。方才殿上行事，究竟是迫不得已而为之，还是……陛下当真……”

这话出口，气氛又凝滞住了。

萧沛默然不语，捏起茶盏小口啜饮，垂眸思忖了许久，到底要不要与晋王提起他的谋划。

萧炳棠以为他不愿回答，心乱如麻，急切问道：“是不是萧炳权欺负你了？”

萧沛无奈地笑了，“王叔，我又不是小孩，他哪能欺负我？”

“哼，”萧炳棠冷哼嗤笑，“我还不知道他？”

十年前的荆王萧炳权，还是副做小伏低的小人嘴脸，凡事只敢背地耍阴谋，却不敢登上台面与帝王较量。他表面端出和气懦弱的假象，教所有人放下了戒心。

唯有萧炳棠熟知，他是个彻头彻尾的小人。

举世皆被萧炳权蒙蔽，甚至先帝也对他掉以轻心，到死也没料想到，他厚待一生的亲弟弟，竟然从未打消对帝位的觊觎。

如今先帝驾崩，国无强主，萧炳权难免不动歪心思。

萧炳棠心底何尝不是憋屈窝火？

当年他离京就藩，萧沛还是个可爱精明的小蹦豆子，安静起来读得进枯燥的圣贤书，疯闹起来也敢作天作地，肆意闯荡。若是真闯了祸，便眼色活络地躲在自己身后，嘴甜讨好王叔帮他顶罪。

只是十年，萧沛竟然成了如今这样。

体弱苍白，身姿羸弱，数年前传言太子威风凛凛，沙场高马之上挽弓搭箭，英姿飒爽，如今只余下憔悴难支。不仅如此，萧炳棠一眼就看出来，萧沛满脸忧心忡忡，心绪不宁。

萧炳棠痛到心窝里，咬牙狠道：“他若欺负你，臣担罪也替陛下宰了萧炳权。”

萧沛大惊，瞪大眼睛终于望向了萧炳棠。

咫尺间碰面以来，他头一次敢直视萧炳棠的眼睛，萧炳棠满眼坚定。不知怎么，这话说得他心头酸楚，似乎受了天大的委屈。

他攥紧晏梅故的手心，不断收紧，渐渐，渐渐将愁绪强压下去。

半晌，有气无力地问：“王叔，你当真要帮朕？”

萧炳棠啧了一声，到了嘴边的嗔怒，陡然转了个弯儿，柔声哄道：“怎会有假？”

如此一来，萧沛眼睛亮了，先是瞥了一眼晏梅故，见其默许地点了点头，才坦然直言了：“既然如此，王叔，朕托付你去办两件，不，三件事。”

萧炳棠爽快答应了。

萧沛吩咐人取来纸笔，边写边说：“其一，王叔出宫后，即刻去楚王府，请楚王叔务必想尽法子，保全命案中的关键人证。”

黑笔小字落入纸上，写清楚方才的命令，而后郑重地盖好宝印，交到萧炳棠手中，嘱托他若是楚王不信，便将此书拿给他看。

“其二……”萧沛沉吟片刻，冷不丁问晏梅故，“梅故，两淮巡盐的日子是不是要到了？”

晏梅故眨了眨眼睛，点头称是。

萧沛莫名其妙道：“王叔，盐务可是一等一的肥差。”

萧炳棠突然有种不好的预感，他皱了皱眉。

琢磨问道：“肥差……？陛下，想让臣督办盐务？”登时想要撂挑子。

萧沛连忙解释，“不是让你督办，是让你向朝廷请命，亲自前去两淮督办。”

晏梅故听懂了，心觉可行便没插话，淡淡地倒茶饮茶，还顺带给他俩倒满茶盏。

萧炳棠有点懵了。

先帝在位时，他为了避嫌用尽千方百计，从不沾染朝政，也从不议论朝政，安心当他的闲散王爷。可如今萧沛，竟然让他自请插手盐务之事。

要命的差使，这可是要经手国库官帑的要紧事，怎能让一介藩王……

见其迷惑不解，萧沛暗示道：“朕不会真将盐务托付给你，只要你去争，自然有人会来抢。”

萧炳棠恍然大悟：“萧炳权？”

萧沛点头。

萧炳权何等自傲要强的人，怎可能眼睁睁瞧着如此好事落入他人之手？尤其，这人是他极其瞧不上眼的游手好闲的晋王萧炳棠。

一来，在朝廷上争财权；二来，与晋王、楚王争锋。他必然会放手去抢。

萧炳棠的天灵盖好似让人掀开了，脑袋中飕飕刮冷风，震惊道：“陛下让萧炳权去督办盐务？！”随后瞥了一眼过于平静的晏梅故，见其垂眸饮茶，半点异议也没有，一时间觉得他们是疯了。

“这不是胡闹吗？”他阵阵发懵，端详了两人好一阵，才相信这不是玩笑话。

萧沛不吭声，又不愿解释。

淡漠道：“王叔不情愿，便请回吧。”

晏梅故惊奇地挑了挑眉。

萧炳棠觑他不近人情的冷漠，心疼得霎时举手投降，好声好气问道：“溯川，你总要对叔叔讲清楚，到底是为了什么吧？”

萧沛明言直说：“朕要给他财权，至于为什么……王叔会知道的，只要听命照办便是了。”

敢怒，不敢言。

萧炳棠摸不清楚萧沛的脾气，生怕话说重了，惹他气郁难过。他心底隐约明白，追根溯源，萧沛的心疾与当年的杨氏冤案有关。

那桩旧案，是先帝毕生所犯下最大的罪孽，生生斩断了夫妻情而阴阳两隔，又生疏了父子情而心存芥蒂。

正是那年，萧沛病入沉疴，心疾发作。再往后，萧沛郁郁寡欢，不仅将功课全然荒废，还频频自伤，病得更重了。最后，便是与晏梅故在冰天雪地中对峙先帝，使得寒毒侵体，自此三伏天也是手脚冰凉，冬日更是只能缠绵病榻，稍有不慎便会风寒发作，危及性命。

这些事情，萧炳棠在藩地也有所耳闻，悲戚于不能进京探望。若是他在，萧沛便不会受那么多苦，他可以带萧沛像幼时那样傲游广阔天地。

江山又怎样，怎抵得过人活着心情舒畅，喜怒哀乐皆出自本意，不必压抑克制，日日自苦。

可事到如今，皇位终究还是落到了萧沛头上，摆不脱，甩不掉，终日围困在皇宫中，眼瞧着朝堂上尔虞我诈，却无心力制衡罢了。

既然萧沛有了理政的想法，想兵行险招，他萧炳棠理应义不容辞的。

不论是非对错，豁上身家来场豪赌又怎样？杨氏冤案已经铸成，他能为萧沛做的，也只有这些了。

于是萧炳棠终于还是应下了。他坚定了信念，又问：“那第三件呢？”

萧沛露齿一笑：“王叔会推牌九吗？”

萧炳棠蹙眉眯眼：“啊？”

……

萧炳棠从贞元殿出去时，身形摇摇晃晃有些不稳，似乎是步子发飘，受了点刺激。

萧沛倒是愉悦地啜了口茶水，搁到茶壶边儿，示意晏梅故给他倒水。

晏梅故了然地笑了笑，顺从地取茶壶给他倒满，亲自端到他唇边，奉